После такого срама студенты дня через два уехали.

А работа в цехе шла полным ходом. Шпынов подолгу простаивал над записями, хмурил брови, раздумывал. Мастера «секретного» цеха делали все новые и новые опыты.

И вот как-то в начале лета, работая уже за помощника сменного мастера, я вытащил из ванны с расплавленным цинком первый лист железа, оцинкованный по новому, уральскому способу.

— Отец, правду ль бают люди, будто к нам царица приехала? — спросила однажды за ужином мать.

Я насторожился. Слухи о царицыном приезде ходили и у нас в цеху, но толком никто ничего не знал.

Отец не спеша зачерпнул ложкой щи, так же не спеша проглотил их и только тогда ответил:

— То не царица. Царицу, поди, калачом маковым сюда не заманишь. Она по богомольям ездит. Русского духа немка набирается. Приехала старой царицы сестра, вдовица Елизавета Федоровна.

— Чего же это она сюда припожаловала?

— Да, говорят, у их там, в царском доме, тесно стало, — усмехнулся отец, — места, значит, на всех баб не хватает, ну и, конечно, раздоры, ссоры идут. Отдохнуть надо — свежий воздух, значит, требуется. А наш-то куда как свеж!

— Экой ты, право, — досадливо нахмурилась мать, — все шутки на уме. Я его дело спрашиваю, а он смешки строит…

А сутра по всему заводу началась суета: туда-сюда бегали несколько десятков человек с шерстяными половиками. Я спросил мастера, зачем половики. Он усмехнулся:

— Чтобы государева тетя высочайшие ножки свои в заводской пыли не замарала.

Посмотреть на царицыну сестру нам так и не удалось: в наш цех она не заходила, а искать ее в других цехах было некогда — мы честно зарабатывали свои шестьдесят копеек.

После смены сбегали на заводской пруд искупаться. На углу распрощались, и я заспешил домой, опасаясь нагоняя за опоздание. Но ни мать ни отец меня не пожурили. У стола сидел зять Илья и рассказывал, как он отбывал ссылку в Сибири.

Илья с хрустом раскусил огурец и обратился ко мне:

— Ну как дела, Саня? Устаешь, поди?

— Проробь сам одиннадцать-то часов, небось тоже устанешь.

— Слыхал? — повернулся Илья к отцу. — Одиннадцать часов — смена тяжкая. Да ведь и не в одном только новом цехе она такая. И в сортировке, и во всех вспомогательных то же самое. А велика ль оплата?

— Оно, конечно, — задумчиво отозвался отец, — так-то оно так… Да вот… Санейко, ты пообедал, что ли? Сходи-ка на улицу…

Пришлось уйти. А жаль. Разговор шел какой-то интересный, было занятно, куда он повернет…

На другой день, задолго до смены, часов в пять, загудел гудок. Я выбежал на улицу узнать, не пожар ли где. Но дыма видно не было. На углу повстречал Витьку Суворова:

— Сано, ты куда?

— Вышел посмотреть, нет ли пожара. Не знаешь, почему гудит?

— Говорят, забастовка, — ответил Витя.

— Айда, сбегаем узнаем…

На заводской площади, у главной конторы, стояли группы рабочих. Около проходной я увидел машиниста Давыдова, Николая Сивкова, нашего Илью и еще кое-кого из знакомых. Илья, заметив меня, окликнул:

— Санейка! Ты чего тут?

— Как чего? Насчет работы узнать пришел.

— Какая теперь, чудак, работа, иди в бабки играть или рыбачить. Бастует завод!

— А как же начальство?

— Ныне один забастовочный комитет — начальство.

— Где же он, комитет?

— Да вот тут, около нас. Если что по цеху надо, спроси у Пьянкова: он уполномоченный комитета.

Мы отошли в сторонку. Откуда-то сбоку вывернулся сияющий Сенька Шихов:

— О-ва, ребя! Вот жизнь настала: не работай, бастуй знай, а поденщина все равно идет!

— Слышь, Семен, а по какому случаю забастовка-то? — спросил Суворов.

— Случаев много, всех не перечтешь. А требований всего два: первое — чтобы рабочим горячих цехов жалованье повысить, второе — чтоб вспомогательным цехам и сортировке время работы меньше сделали. Понятно?

Я вспомнил вчерашний разговор — так вот, значит, о чем советовался с отцом Илья.

— Кто же этого требует? — снова задал вопрос Виктор.

— Забастовочный комитет! — гордо заявил обо всем осведомленный Сенька. — А Шпынов недавно к рабочим прокатки на поклон ходил. Толкует, что дело, мол, стоит, золотое время теряется зазря. Тут к нему и Волокитин, эдак бочком-бочком и что-то на ухо шепчет.

— Ну а Шпынов как на это?

— У-у-у! Усы ощетинил, чисто кот злющий, да как заорет: «Уходите отсюда!»