В сталинские времена все номенклатурные должности были разделены на 14 рангов (число такое же, как в Табели о рангах Петра I): номенклатура Политбюро ЦК КПСС, номенклатура Секретариата ЦК КПСС. Вслед за этими высшими рангами шли должности, требующие согласования в отделах ЦК КПСС, далее — номенклатура обкомов, горкомов, райкомов партии и даже первичных партийных организаций. Иерархический принцип номенклатуры заключался в том, что человек должен был последовательно подниматься со ступеньки на ступеньку партийно-государственной кадровой пирамиды. Неслучайно анализ биографий членов ЦК КПСС за весь период советской власти показывает, как мало в его составе было выходцев из Москвы, почти отсутствовали выходцы из номенклатурных слоев.

В СССР сложилось несколько типов номенклатурной карьеры: партийно-хозяйственная, комсомольско-партийная, советско-партийная, партийно-дипломатическая. Включению в номенклатуру определенного уровня обычно предшествовало зачисление в «резерв на повышение». Традиционная карьера номенклатурщика выглядела следующим образом: сначала учеба в Москве, затем работа в советских, комсомольских, хозяйственных или партийных органах какого-нибудь региона, далее — вызов в Москву и работа 1–2 года в ЦК КПСС, и, наконец, возвращение в провинцию, — как правило, на должность секретаря обкома КПСС. Это был принцип «кадровой закалки».

Сталинский период — время быстрых карьерных взлетов, обеспечивавшихся массовыми репрессиями и постоянно возникающими в их результате номенклатурными вакансиями. С середины 50-х и особенно 70-х до середины 80-х гг. система номенклатурной селекции стабилизировалась. Возможности продвижения наверх в условиях застоя были ограничены низкой сменяемостью элиты.

Особый научный интерес при рассмотрении процессов развития бюрократии вызывает анализ политической роли технократической элиты в советском обществе. Специфика технократии в СССР вызвана своеобразными условиями ее генезиса.

Основной этап становления развитого индустриализма в нашей стране, когда произошло превращение технократов в самостоятельную социальную силу, приходится на период социалистической тоталитарной общественной формации. В западных странах индустриальная революция совершалась при доминирующем господстве капитала, а в СССР — при доминирующем факторе принуждения, осуществлявшегося партийной властью. Доступ к власти отечественным технократам перекрывали не капиталисты, как в США и Западной Европе, а партийная номенклатурная бюрократия.

Начиная с 30-х гг. под воздействием индустриализации и развития научно-технической революции партийно-государственной элите пришлось поступиться частью абсолютной власти. Однако овладение технократией властными функциями на Западе и в Советском Союзе происходило по-разному.

На Западе технократа начали получать доступ к власти не в качестве конкретных личностей, а коллективно, в составе широкой социальной группы — от руководителей корпораций до организационно-технического персонала, которую в западной литературе принято называть особым термином — «техноструктурой». В СССР укрепление позиций технократии происходило прежде всего за счет превращения ее в одну из составных частей партийно-государственной номенклатуры. С одной стороны, наиболее крупные научно-технические специалисты непосредственно включались в состав номенклатуры, с другой — сама партийная бюрократия стала пополняться выходцами из числа инженерно-технических работников.

Технократическая элита постепенно превратилась в одну из самых влиятельных групп советской бюрократии. Она входила в состав формально единой партийно-государственной номенклатуры, но обладала целым набором признаков самостоятельной социальной единицы. Ее членов объединяли наличие однотипного высшего технического образования и опыт профессиональной деятельности по управлению хозяйственной сферой.

Технократическая элита имела свои специфические интересы, связанные с непрерывным экономическим ростом, расширением хозяйственной самостоятельности и частного предпринимательства, что входило в противоречие с базовыми идеологическими установками. Можно предположить, что приток технической интеллигенции в КПСС, особенно в конце 70-х гг., подверг содержание коммунистических ценностей мощному воздействию рационалистических установок и прагматических ориентаций, в результате чего идеологические ориентиры отдельной части партии деформировались, что способствовало в определенной степени «деидеологизации» партийно-государственного аппарата в конце 80-х — начале 90-х гг. двадцатого столетия.

В научной и публицистической, в т. ч. мемуарной литературе, имеется обширный материал, раскрывающий характер изменений, происходивших в государственно-партийном аппарате в перестроечный период.

Значительное число политологов и историков считают, что избрание М. С. Горбачева сначала Генеральным секретарем ЦК КПСС, а затем Президентом СССР ознаменовало начало перестройки не только страны, но и номенклатурной системы. Уже в первые годы его правления были нарушены устоявшиеся законы функционирования советской элиты. Вместо создания команды преданных соратников главным принципом кадровой политики стали перманентные замены на ключевых партийных и государственных постах.

Цель этой деятельности — расшатывание основ старой партийной элиты. Все это породило чувство неуверенности в завтрашнем дне у высшей номенклатуры, что в условиях постоянного обновления кадрового состава привело к тому, что престиж высшего партийного руководства страны заметно упал.

Кадровые изменения в партийном руководстве проходили на фоне передачи партией ряда властных полномочий Советам различных уровней. Главным итогом конца 80-х гг. стал переход центра власти от ЦК КПСС к Съезду народных депутатов и Верховному Совету СССР, отмена законодательного закрепления руководящей роли КПСС, введение института президентства, выборы в республиканские и местные Советы, Стремительная политизация общества привела к зарождению новых политических партий, поставивших одной из главных своих целей отстранение КПСС от реальной политической власти.