— Ну да! — выпятил губу самоуверенный подросток, раздумывая, как лучше подшутить над прилипчивым незнакомцем. — А вы вот все знаете! И меня научите…

— Нет. Ты пока больно зелен, — произнес мужчина.

Как ни в чем не бывало, он прошел мимо собеседника и, заложив руки за спину, тихим шагом отправился вдоль по аллее.

Вкус маленького триумфа был испорчен. Раздраженный мальчишка поднял с земли камень, чтобы метнуть в спину удаляющемуся «советчику», но в этот момент неведомая сила, словно огромный кулак, ударила его в солнечное сплетение, отшвырнув назад. Растянувшись в полный рост на газоне, мальчик не мог набрать воздух. Отдышавшись, наконец, он поднял голову. Фигура незнакомца удалялась под сенью деревьев неспешно, как корабль по морской глади. Таирова пробрала дрожь, и, подобрав модную сумку с учебниками, он побежал домой.

Встреча эта запала в голову старшекласснику, словно его подцепили на крючок, как рыбу, потягали немного, раздирая губу, и выбросили обратно болтаться в мутный пруд. Только задетая острым железом плоть все сочилась и ныла, заставляя терять покой.

В пору девяностых выползало наружу все, что скрывалось долгое советское время. Возле каждого подземного перехода и метро на самодельных прилавках раскинулись книжные точки. Будто сговорившись, продавцы не давали проходу юному Таирову, со всех сторон предлагая то «Практическую магию» Папюса, то Каббалу, то Кастанеду с загадочными рисунками на обложках.

Когда несколько месяцев спустя парень уезжал учиться в Англию, большую часть его багажа составляла эзотерическая литература. Взволнованный поездкой, Сергей мало думал о возможности получить образование в престижнейшем мировом университете. У него захватывало дух от мысли, что он может обнаружить следы тамплиеров или розенкрейцеров, и, конечно же, встретит настоящего Мастера в глубинах Старого Света.

Однако чужие края с массивными, поросшими плющом замками и соборами, англичанами, коверкающими родной язык, оказались недружелюбными. Нет-нет, да вспоминались слова «серого» незнакомца: «Отец — это прекрасно, а ты-то что значишь…», потому как в Оксфорде Таиров был совсем один. Кому какая разница, чем воротил его отец в непонятной России, наследники знаменитых фамилий и богатых семей были здесь не редкостью, и носы их задирались ничуть не меньше его собственного. «Странный русский» не прижился среди иностранцев, и невыносимое одиночество еще больше толкало на поиски вне университетских стен.

Только спустя пару лет, набив немало шишек, парень встретился с последователями оккультной системы, обучающей тёмным мистериям. Чтобы примкнуть к Северному ордену требовалось лишь заплатить вступительный взнос, и мать выслала сумму, нужную отпрыску на «факультативные занятия». С тех пор молодой человек с головой погрузился в учебу иного толка, не гнушаясь ни сомнительными ритуалами, организованными для неофитов, ни кровавыми жертвоприношениями. Образование мага и колдуна захватывало юношу куда больше, нежели оксфордский диплом.

Два события ознаменовали двадцатый день рождения Таирова — его отчислили из университета, и родители разбились в авиакатастрофе. Оба известия начинающий оккультист принял с удовлетворенной улыбкой на лице: теперь он получил круглую сумму и полную свободу действий.

Ярким осенним днем по Тверской шел брюнет огромного роста. Ухоженные волосы отсвечивали синевой под солнечными пятнами, небрежно распахнутый плащ мантией развивался за широкими плечами. Женщины невольно оборачивались ему вслед, мучительно пытаясь вспомнить, в каком из голливудских фильмов они могли видеть это красивое, необычное лицо, и восхищались благородной статью гиганта с явно не «нашей» манерой держать себя. Но прохожие ошибались — в кино Сет никогда не снимался, хотя сценарий своей жизни писал так, что кинематографисты разных жанров с ярым интересом схватились бы за его экранизацию — каждому бы досталось на орехи.

Исколесив полмира, Сет решил, наконец, вернуться. Спустившись с трапа самолета, блудный сын отправился не к могилам предков и не домой, а к тому самому «ресторану» МакДональдс на Пушкинской. Гамбургеры не прельщали больше мага, и он присел на скамью напротив входа в МакДональдс, задумчиво рассматривая проходящих мимо людей.

Много лет Таиров не мог забыть встречи с «серым» человеком. Тихий голос так и звучал в ушах, а лицо с кривой насмешкой не стерлось из памяти, несмотря на годы.

Сет почувствовал напряжение воздуха за спиной и мгновенно обернулся: к скамейке подходил невзрачный человек без возраста и особых примет. Подобные «средние» лица всегда остаются незамеченными, как на конвейере проплывая мимо вас по эскалатору в метро, но именно это «никакое» лицо так жаждал встретить Сет.

— Не возражаете, если я присяду? — как ни в чем не бывало, поинтересовался пришедший.

— Садитесь, пожалуйста, — ответил Таиров.

Тот расположился, закинув ногу за ногу, и сощурился на солнце, разглядывая мальчишек, на роликах катающихся по площади:

— Как быстро растут чужие дети! — куда-то в воздух произнес незнакомец.

— А взрослые остаются такими же, несмотря на годы…, - тоже воздуху сказал Сет.

— Эх, глупыми бывают мальчишки! — наблюдая за потасовкой подростков, заметил «средний» тип.

— Они взрослеют и меняются, — сказал Сет.

— Меняются ли? — повернулся к нему, наконец, собеседник.

— Кто как…, - Сет попытался заглянуть в глаза мужчине, но это у него почему-то не получилось, и тогда молодой человек сказал прямо. — Мы с вами здесь уже встречались.