Виктор не выдержал еще одной насмешки этого дня и взорвался:

— А-а-а! К че-е-ерту! — заорал он не своим голосом. — Прекрати!

Казалось, его криком старушек подбросило в воздух, и по земле потекли белые струйки молока, смешиваясь со скорлупой и желтками перебитых яиц. Но, будто повинуясь, водопад с небес стал реже, и за пару секунд дождь прекратился совсем. Сельчанки с испорченным товаром и спутники Миллера посмотрели на него испуганно. А Виктор, выплеснув гнев, успокоился.

Денис пробормотал:

— Ну, ты псих…, - и, взглянув на озадаченных торговок, в панике собирающих вещи, Соболев разразился смехом. — Во даешь! Ты чего, Вить?

— Сам не знаю, — пожал он плечами. — Достало все. Я иду спать.

Миллер стянул с себя насквозь вымокшую рубаху и, выжимая из нее литры дождевой воды, побрел в сторону гостиницы.

Проспавшись в номере, Виктор поднялся с кровати. Разбитый и помятый, он спустился вниз в поисках еды. Столовая пустовала. За спиной послышались шаги. Виктор обернулся и увидел невысокого мужчину, чинно спускающегося по лестнице. Незнакомец кивнул ему, как старому знакомому, и крикнул куда-то в холл:

— Андрюша! Ты где?

Все тот же администратор, который утром встречал гостя, показался в пятне света и поспешил к ним.

— Отужинаете со мной? — улыбнулся господин в серой кофте Миллеру. — Знаете ли, не люблю есть один.

Виктор обрадовался первому, проявившему к нему любезность человеку, и ответил:

— Да, конечно. Я, собственно, и пытался найти здесь что-нибудь съедобное.

— Андрюша. Накрой нам покушать на двоих скоренько, — велел незнакомец администратору, а постояльцу протянул руку. — Иван Сергеевич Берищагин. Можно просто Иван.

— Виктор Миллер, — пожал ее физик, — приятно познакомиться.

Они разместились за круглым столиком возле окна, пока администратор суетился за барной стойкой.

Виктор потер лоб, пытаясь отогнать неприятные ощущения, и спросил:

— Вы давно здесь, в Денебе?

— И да, и нет, — улыбнулся собеседник. — Бываю тут наездами. А вы только сегодня приехали?

— Да.

— Как вам гостиница?

— Нормально. А вам нравится?

— Мне да, — засмеялся Иван, — Она ведь моя.

— Да?

— А вы, молодой человек, какими судьбами к нам?

— Долгая история, — нахмурился Виктор.

— Наверняка без женщины не обошлось, — подмигнул собеседник.

Виктор промолчал.

— Что, если нам выпить по рюмашечке? — предложил Иван. — У вас, похоже, был трудный день.

— Наверное, не стоит…

— Ну-с, никто не предлагает вам надраться до неприличия, — развел руками обаятельный хозяин, — так, по глотку для снятия напряжения.

— Давайте, — кивнул Виктор.

— Андрюша! Неси нам водочки! Давай-ка, поторапливайся! — скомандовал шеф.

— Сейчас, сейчас, Иван Сергеич, — отозвался служащий, — уже несу.

— Может, лучше вина… — засомневался Виктор.

— Ну что вы! Водка — самый что ни на есть мужской напиток. Вино оставьте объекту ваших переживаний, а мы — по стопочке беленькой. Лучшее лекарство от проблем!

Виктор, усмехнувшись, согласился.

Андрей поспешно выставил перед ними заиндевевший хрустальный графинчик, соленые огурчики одинакового размера, со вкусом разложенную колбасу и прочую закуску. В углу уютно затрещал поленьями камин.

Иван Сергеевич заметил:

— Горы коварны. Днем жара, ночью — холод да сырость. Вам, небось, трудно с непривычки в нашем климате?

— Да уж, — ответил Миллер, принимаясь за салат. — Я — городской житель. Все эти кущи не по мне…

— Тогда у меня есть тост! — поднял рюмку собеседник. — За то, чтобы вы полюбили это место, как люблю его я!

— Сомневаюсь, — сказал Виктор и осушил одним глотком стопку.

— А вы не торопитесь. Горы не всякого принимают, а уж, приняв, заставляют полюбить навечно. Лучше гор могут быть только горы. Местные поговаривают о том, что у гор есть Хозяин. Его, мол, надо приветствовать и задабривать, если рассердится…, - сказал Иван и рассмеялся, — вот только не следует его к черту посылать…

— Вы видели…? — физику стало неловко.

— Занятно было. Порхающие бабушки…. Я смеялся от души, честное слово! Готовьтесь стать очередной местной легендой. О вас, молодой человек, теперь будут рассказывать пущие небылицы, но так мастерски, что вы и сами неделю спустя не поймете, было так или не было. Давайте за новую легенду нашего Денеба?

— Давайте.

Одна стопка стукнулась о другую, издав тонкий хрустальный звон. Виктор почувствовал, как по жилам потекло горячее расслабление, и признался: