Ажурное сооружение, свинченное из массивных железных труб и балок, уперлось в поверхность единственным острым углом. По всем законам физики оно должно было продавить, проломить асфальт на пару метров вглубь, после чего с грохотом обрушиться на слепые окна филиала. Но оно действительно держалось на единственном металлическом острие, уткнувшемся в асфальт, и едва заметно колебалось вокруг невидимой оси, как стрелка гигантского компаса.

Наблюдая эту сумасшедшую картину, сталкер вдруг вспомнил слова Лаврова по поводу природы гравиконцентратов. Тогда он эдак вскользь предположил: раз есть такое явление, как «комариная плешь», то есть область повышенной гравитации, отчего бы не допустить существование «антиплеши», то есть области с пониженной гравитацией. Кот с трудом сдержал желание подойти и толкнуть противоестественно зависшую железку. Конечно, делать этого не стоило: «антиплешь», если это действительно она, – такая же ловушка, как и обыкновенная «плешь». Как говорится, семь бед – один ответ: все «чудеса» в Зоне так или иначе ведут к смерти.

Старательно обогнув участок этого «летучего железа», Кот вышел к парку и остановился, не узнавая местность. Он точно помнил: раньше здесь был парк – деревья, зелень, травка. Наверное, эти корявые головешки, торчащие местами из высохшей земли, – все, что осталось от деревьев. В центре этого мертвого запустения – обширное темное пятно, выделяющееся своей чернотой даже во мраке ночи. Сталкер понятия не имел, что это такое, но подходить к нему близко явно не стоило. Подумалось: если бы «портал» пришельцев действительно существовал, лучшего места для него и придумать нельзя. Шевцова надо искать здесь.

– Шевцов! – крикнул Кот. – Глеб, где ты, дружище? Эй, видишь меня?

Он вдруг ощутил полнейшую беспомощность.

– Как искать черную кошку в темной комнате? – озираясь, пробормотал он. – Особенно если там ее нет?

Кот прищурился, осмотрел местность снова, но на этот раз не как сталкер, а как боец, которому предстоит схватка с «монстрами» из чужого мира. Допустим, «портал пришельцев» – в центре этого черного выгоревшего пятна. Где в таком случае разумнее всего устроить засаду? Если танк можно разместить вон там, а БТР – с другой стороны, то для личного состава, пожалуй, лучше вон той груды бетонных обломков ничего не придумаешь.

Чувствуя себя идиотом, Кот направился в сторону предполагаемой «засады». «Кино», конечно, сильная вещь, но трудно поверить, что проницательный Шевцов все еще не почувствовал обмана.

…Он сам не понял, как оказался на земле. Что-то тяжелое сшибло с ног, заставив кувыркнуться и болезненно хрустнуть позвоночником. Прижало к земле, крепко ударив под дых. Кот все еще хлопал глазами и хватал ртом воздух, когда над головой сверкнул жесткий взгляд и крепкая рука прямо перед носом перехватила армейский нож с явным намерением перерезать ему горло.

– Шевцов! – прохрипел Кот. – Ты что, спятил? Это же я!

– Кот?! – недоуменно проговорил товарищ, рассматривая поваленного на землю сталкера, будто увидел того впервые. – Вот ч-черт, я же чуть не прикончил тебя! Принял за одного из этих…

– Кого это – этих? – подымаясь и потирая шею, пробормотал Кот. Только сейчас он понял, как близок был к тому, чтобы навсегда остаться в этих руинах.

– Кого-кого – пришельцев! – мрачно отозвался Шевцов. Он нервно оглядывался, глаза его сверкали нездоровым блеском. – Они перли волна за волной, мы просто не могли остановить их. Вон все, что осталось от танка… – Он указал на стену, возле которой был лишь пустой асфальт. – БТР просто испарился – они использовали какое-то новое оружие. Краснова убили час назад. Последнего бойца я отправил в разведку – он так и не вернулся. Возьми автомат! Черт, патронов мало… Ничего, мы прищучим этих тварей!

Сталкер с изумлением увидел, как Шевцов «берет в руки» и протягивает ему невидимое оружие. Черт возьми – он брал воображаемый предмет так, будто тот действительно имел объем и массу. Иллюзия была полной и вызывала неприятное ощущение. Так бывает, когда находишься рядом с опасным безумцем. Теперь товарищ протягивал ему несуществующее оружие, и Кот на миг усомнился, не зная, как поступить. Он видел, как глубоко Шевцов увяз в своем «сне», и понятия не имел, чем обернется попытка вернуть его к реальности. Все-таки нож у него далеко не виртуальный, а в черепушке неспокойно.

– Нет никаких тварей, – тихо сказал Кот.

– Что? – Шевцов непонимающе посмотрел на сталкера.

– Нет ни пришельцев, ни танка, ни автомата у тебя в руках, – резко сказал Кот. – Очнись, дядя!

– Ты что, совсем плохой? – криво улыбнулся контрразведчик. – Хватит придуриваться, сейчас они снова полезут – мало не покажется. Бери автомат!

– Смотри, – сказал Кот и ладонью «перерубил» несуществующий автомат в руках товарища. Для убедительности повторил движение еще пару раз.

Улыбка сползла с лица Шевцова. Он изумленно смотрел на свои руки. Пробормотал наконец:

– Как ты это делаешь?

– Ты не поверишь – легко, – сказал Кот. – И ты сможешь, если поймешь, что Краснов со своим спецназом – просто фантом. Я знаю, что это трудно, но ты попробуй взглянуть на все это критически.

Теперь Шевцов странно смотрел на сталкера, а тот, чувствуя, что ситуацию нужно дожимать, продолжал твердить, вкладывая в слова всю силу своего убеждения:

– Посуди сам: откуда здесь этот спецназ? Здесь уже год не было никого, кроме нас! А эти приборы? Ты просто не в курсе, потому что никогда с этим не сталкивался. Но я-то давно в Институте работаю и знаю: нет таких приборов и быть не может. Еще по крайней мере лет десять таких не будет. А пришельцы… Слушай, я вспомнил, где видел точно таких же. Триллер – недавно в прокате был. Ты ведь тоже видел его, вспомни? Это Зона, она из тебя все что хочешь вынет и потом покажет в своем извращенном кино! Это просто «кино». Сон, который ты словно наяву видишь. Понимаешь?