– Сейчас они нас поджарят! – тряся Шевцова за плечо, заорал Кот. – Уходить надо!

Шевцов бросил заклинивший пулемет, выдернул из-за пояса ТТ. Взгляд его горел безумием, и сталкер вдруг осознал, что им крышка: замкнув кольцо, твари отрезали путь к отступлению. Помочь могло только чудо, а чудес, как известно, не бывает.

В отвратительные визгливо-чавкающие звуки приближавшихся нелюдей ворвался новый звук – низкий, грозный и непонятным образом вселивший вдруг зыбкую надежду. Неровная линия приближавшихся чудовищ была уже в каких-то двадцати шагах, когда звук вдруг резко перерос в рокочущий рев.

На пожухший газон перед университетским корпусом на бешеной скорости вырвался танк. Т-80, с газотурбинным двигателем самой последней модификации. Ствол массивной, увешанной динамической броней и дополнительным оборудованием башни был уже развернут в сторону тварей. Жахнуло – и несколько монстров с мело, будто дуновением ветра. Взрыва не было, наверное, били подкалиберным бронебойным снарядом. Не меняя положения башни, на полном ходу танк заложил вираж, сгребая гусеницами газон, разбрасывая волны потревоженной почвы. И рванул прямо на заметавшихся монстров, поливая их огнем из башенного пулемета, наматывая уродливые тела на гусеницы. Отступившие было бойцы Краснова бросились в атаку. Твари не остались в долгу: снова сверкнуло, ухнуло, и один из бойцов превратился в пар. Но было поздно: вслед за танком подоспела новая машина – тяжелый БТР-90, с ходу принявшийся расстреливать противника из тридцатимиллиметровой автоматической пушки. На каждого противника уходила уйма снарядов – гады были просто невероятно живучие. Но через минуту Т-80 уже неторопливо вертелся на останках последнего монстра. Раздавленные ошметки продолжали дергаться и визжать, пока, наконец, не смолкли окончательно.

Измотанные и опустошенные, они наблюдали, как покидают БТР и бегут к ним люди в камуфляже. Сталкер все еще не верил, что они с Шевцовым остались в живых, но притом не мог отделаться от ощущения, будто что-то идет не так. Возможно, это была просто паранойя, и его обычная «чуйка» на этот раз подвела. Потому что Краснов уже обнимался с командиром танка, перемазанным машинным маслом и пороховой копотью, а Шевцов тряс руку лейтенанту, так вовремя подогнавшему бронетранспортер.

– Что-то ты не говорил о такой огневой поддержке, – укорял Краснова контрразведчик.

– Да что говорить, если связи все равно нет? – оправдывался Краснов. Глянул на лейтенанта. – Как потеряли вас у периметра, так и не думали больше встретиться. Знаете, что тут творилось?

– Да у нас тоже весело было, – криво усмехался танкист. – Попали в туман, отбились от взвода, думали, загремим в какой-нибудь гравиконцентрат – и крышка. Хорошо еще малой на бэтээре не отстал. – Он дружески свистнул лейтенанту, отчитывавшему за что-то механика-водителя. Лейтенант коротко махнул и улыбнулся в ответ.

– И что теперь? – не выдержал Кот. – Есть танк, есть БТР – что дальше? Можно подобрать останки этих пришельцев, или кто они там, и двигать к периметру, пока не поздно. Нужно ведь сообщить в Институт о том, что мы видели!

– Все верно, – согласился командир танка. Пнул ногой какую-то бесформенную часть монстра, валявшуюся под ногами. – Образцы отправить необходимо…

Он выдернул из нагрудного кармана рацию, щелкнул кнопкой.

– «Орел», я «Жук». Как слышно?

– Хреново слышно, – отозвалась рация.

– Ну ничего, чай, не Моцарта транслирую. Даю пеленг! Получил?

– Есть пеленг!

– Тогда дуйте к нам, пока сигнал не пропал!

Что-то пискнуло, танкист подмигнул сталкеру и поставил рацию на асфальт. Кот недоуменно посмотрел на прибор, поднял глаза на танкиста:

– Вы же говорили, что связи нет!

– Видишь, появилась, – усмехнулся танкист. – Это, брат, Зона: никогда не знаешь, что здесь есть, а чего нет…

Не прошло и пяти минут, как над головой раскатисто зарокотало, и на поляну перед университетским корпусом, усердно молотя лопастями, опустился армейский Ми-8. Он замер, не глуша двигатели, продолжая вхолостую взбивать воздух. Пока бойцы Краснова грузили в вертолет пластиковые мешки с останками пришельцев, Кот просто стоял, как столб, и тупо пытался понять, что происходит.

Не то чтобы вертолет – ни один беспилотник до сих пор не мог добраться до Академгородка. А эти летают, разъезжают, словно на заштатном полигоне. Может, и вправду придумали наконец приборы, способные определять ловушки, находить в них бреши и нейтрализовать аномальную активность Зоны? А может, дело в другом – и он действительно хреновый сталкер? В таком случае стоит просто попроситься на борт и убраться из Зоны раз и навсегда…

– Смотрите, что я нашел! – раздался рядом голос Шевцова.

Все собрались вокруг него. В руках контрразведчика была какая-то темная металлическая штуковина, по форме напоминавшая кусок берцовой кости с оголенным суставом.

– Что это? – с интересом спросил Краснов.

– Я думаю, что… – Шевцов замолчал, продолжая вертеть в руках эту штуку, будто что-то хотел нащупать.

Звонко ухнуло, сверкнуло, заставив военных отпрянуть. И тут же панель на здании университета с хлопком разлетелась крупными брызгами, оставив на своем месте большую оплавленную дыру.