Кот поежился, вспомнив про «кино». Неужто Лавров каким-то образом сумел вычислить это свойство Зоны? Как же устроены мозги этого человека? И вот это – похоже, прямо в точку:

«Легенда о Золотом шаре – прямое следствие необъяснимых свойств этого места. Зона взаимодействует с человеческим разумом, искусно играя на его желаниях и страхах. Играя с человечеством, Зона не делает различий между рациональным и иррациональным в человеке, между его рассудком и чувствами. В этом и заключается основная проблема: ни мы не понимаем Зону, ни Зона – нас…»

Или вот:

«Я не знаю, как все это работает, каков механизм „ловушек“, „загадок“ и „подарков“ Зоны. Уверен только в одном: не мы изучаем Зону. Это Зона изучает нас. Возможно, Зона просто играет с людьми. При этом не делает особых различий между учеными, матерыми уголовниками и бродягами-сталкерами. Для этого монстра, расползающегося по нашей планете, все люди – не больше чем безмозглые бактерии…»

Сталкер перекинул несколько страниц, с содроганием пропуская колонки цифр и малознакомых математических символов.

И вдруг увидел нечто, заставившее его вздрогнуть.

Поперек разворота, большими печатными буквами было выведено:

АКИМ – КЛЮЧ К ЗОНЕ

В глазах у него потемнело. Не от странного откровения в дневнике шефа. Он и сам подозревал, что парнишка далеко не так прост, как иногда казалось.

Он вдруг осознал, что сидит в удобном кресле, с кружкой еще теплого сладкого кофе, полистывая в свое удовольствие забавное чтиво. А в это время нескладный и беззащитный парень бредет куда-то один среди смертельных ловушек Зоны. А может, и не бредет уже никуда, а растекся мокрым пятном на границе какой-нибудь «комариной плеши», растворился заживо в «ведьмином студне» или развеялся пеплом после внезапной встречи с «жаркой».

Сам не понимая, как оказался на ногах, Кот схватил дневник, рюкзак и, с грохотом свалив кресло, бросился к двери.

Проклятие! Такого с ним еще не случалось. Он мог быть циником, жестким, трусливым и жадным, но никогда еще не был предателем. Просто невозможно понять, как случилось, что он начисто забыл про товарищей. Может, это «кино» так действует, выжигая нейроны, лишая способности адекватно воспринимать действительность? Ну конечно же – самое время все валить на «кино» и прочие ловушки – защитные механизмы совести действуют безотказно.

Рискуя влететь в какую-нибудь затаившуюся в темноте смертельную дрянь, он сбежал по лестнице на первый этаж, преодолел коридор и оказался на крыльце. Дневник теперь у него, и в старом здании филиала больше нечего делать.

Поднял голову, чтобы понять, скоро ли рассвет, и некоторое время в растерянности смотрел на звездное небо. Странное небо, где сейчас были видны не звезды, а закрученные вокруг Полярной звезды тонкие световые треки, какие можно увидеть на фотографии с большой выдержкой. Тряхнув головой, перевел взгляд на землю. Для начала хорошо бы разыскать Шевцова. Вдвоем легче вести поиски. Только где того черти носят с его воображаемой армией?

Решение пришло мгновенно: согласиться с извращенной логикой «кино» и отправиться туда, куда и собирался его товарищ со слегка помутившимся рассудком.

К базе воображаемых пришельцев.

Если верить «сценарию» этой сумасшедшей ловушки, «портал» находится по другую сторону институтского здания. Нужно просто обогнуть его и попытаться найти спутника там. Главное при этом – не стать жертвой придуманных Шевцовым врагов.

Затаив дыхание, сталкер пытался объективно оценить обстановку.

По другую сторону от здания филиала начиналась настоящая Зона. Глянцевый фасад Академгородка оказался обманчив. Здесь же было то же самое, что и в других уголках Зоны: разрушение, запустение, смерть. Четыре автобуса, подогнанные для эвакуации сотрудников, так и остались стоять с открытыми дверьми – никто не успел ими воспользоваться. Жутко смотрелись пустые глазницы лобового стекла: оно отекло и застыло крупными каплями, словно слезы машины по своим пассажирам. Сталкер так и не понял, отчего такой эффект, – высокой температуры во время вспышек вроде бы не наблюдалось. Но теперь даже в полумраке он видел, что стекла окон с этой стороны здания тоже отекли огромными «слезами», подсвеченными зловещим сиянием над ядерным институтом.

Чем дальше он продвигался, тем страннее становился окружающий вид. Кот прекрасно помнил, как выглядела эта местность до катастрофы, и не мог понять, откуда взялись эти огромные металлические конструкции. Словно какой-то гигант наломал высоковольтных вышек вперемешку с телевизионными башнями и свалил на пустыре за филиалом. Сталкер приблизился к одной такой конструкции. Он просто не мог пройти мимо, слишком уж невероятным казалось зрелище. Теперь он пялился в упор на эту пятидесятиметровую штуковину и не мог понять, как такое возможно.