– Что же там происходит, а? – спросил сталкер у Шевцова. – Это ж вроде по твоей части?

– По моей части – борьба с нелегальной иммиграцией в регион и выявление потенциально опасных элементов, – неохотно отозвался Шевцов. – А тут – войсковая операция.

– А, так ты – контрразведчик! – обрадовался Кот. – Под прикрытием ФМС, как вижу? Всегда подозревал, что в нашей миграционной службе не все так просто.

Шевцов не удостоил его ответом.

– Значит, угадал, – удовлетворенно сказал Кот. – А я-то думал: чего это ты такой прыткий? Я всегда подозревал, что под вывеской вашей конторы прячется кое-что посерьезнее.

– Я бы тебе советовал держать свои предположения при себе, – заметил Шевцов.

– Так ты же сам мне все выложил, – не унимался сталкер. – И про возвращение Акима наверняка у своих же узнал. Угадал? Вижу – угадал. Значит, в твоей конторе им всерьез интересовались. А ты решил перехватить инициативу, так?

Шевцов молча продолжал путь, время от времени направляя Акима, который то и дело норовил сбиться с тропы.

– И вообще, что-то вокруг нашего приятеля нездоровая суета началась, – продолжал Кот. – Вот и наш службист им интересовался…

– Разуваев? – быстро спросил Шевцов. – Начальник институтской службы безопасности?

– Для тебя это новость? – усмехнулся Кот.

– Да, – серьезно сказал Шевцов.

– И что это значит, по-твоему?

– Что Акиму угрожает опасность, – сказал контрразведчик.

– Вот это новости! – саркастически произнес сталкер. – Сам же недавно собирался его шлепнуть!

– Теперь же не собираюсь, – возразил Шевцов. – Кое-что я увидел своими глазами и сделал выводы. Но…

Он запнулся, помогая подняться споткнувшемуся Акиму.

– Что – «но»? – спросил Кот, замедлив шаг и повернувшись к спутникам.

– Подозреваю, что кое-кто по ту сторону периметра только укрепился в своих подозрениях, – сухо сказал Шевцов.

Сталкер посмотрел на него, перевел взгляд на Акима.

– Меня хотят убить? – спокойно спросил тот.

Кот похлопал парня по плечу:

– Мы тебя в обиду не дадим. Главное, держись поближе.

В его слова ворвался нарастающий гул вертолетных лопастей. Уже привычно все трое попадали на землю, прижались, кто к камням, кто к замшелому пню. Но на этот раз вертолет не прошел мимо. Он заложил крутой вираж и описал круг над головами затихших людей. После чего повернулся остеклением кабины аккурат в их сторону. И стал медленно наползать на них, угрожающе склонив хищную морду. Ми-24 – видавший виды, но по-прежнему внушающий ужас бронированный монстр. Кот завороженно наблюдал, как приближается эта ревущая смерть. Рядом возник Шевцов, крикнул, перекрывая шум винтов:

– Засекли тепловизором! Что делать будем?

Хороший вопрос. Если бы еще знать намерения тех, кто внутри. Встать, подняв руки? Или затаиться в надежде, что их все же не видят?

Ответ пришел сам собой. Под тандемом кабин сверкнуло пламя, от зависшей в воздухе машины в сторону людей пробежала полоса пыльных земляных фонтанчиков.

– Бежим! – заорал Кот. Вскочил и первым рванул в глубину Зоны. – За мной – след в след!

– Куда?! – гаркнул Шевцов. – Нас перестреляют, как куропаток!

Но Аким уже бросился вслед за лидером, и Шевцов, чертыхаясь и не переставая оглядываться через плечо, помчался за ними.

Глупо, конечно, было бы пытаться удрать от вертолета. Но у сталкера был план – совершенно безумный, но дающий хоть какую-то надежду. Тем более что вертолетом беда не ограничилась: машина зависла над самой землей, и из нее посыпались десантники. Редкое зрелище – десант из Ми-24, больше приспособленного для работы навесным вооружением. Да и десант небольшой, как сейчас – восемь человек со стрелковым вооружением. Впрочем, вполне достаточно для того, чтобы справиться с тремя беглецами.

Шевцов грязно выругался. Положение было незавидное. Вывалив десант, вертолет приподнялся, склонив морду, и неторопливо возобновил преследование. Он выполнял сейчас роль наблюдателя – загонщики шли по следам. Наверное, хотят взять живьем, иначе просто вспахали бы землю вокруг них неуправляемыми ракетами. Шевцов нагнал Акима, обошел, схватил за плечо сталкера:

– Что ты задумал?

– Осторожнее! – огрызнулся Кот, вырываясь. – Нет времени на болтовню! Хочешь жить – бегом за мной, живо!

Кот резко ушел вправо, Аким, как послушный пес, – за ним. Шевцов сплюнул и подчинился. Ему хотелось думать, что сталкер делает все это сознательно, а не мечется со страху, бессмысленно стараясь замести следы. Последнее было бесполезно: рокочущий «крокодил», покрытый пиксельным камуфляжем, от которого рябило в глазах, «смотрел» на них неотрывно, как стрелка компаса. И теперь, когда они отбежали на жалкую сотню метров, снова пополз в их сторону.

– Стоять! – гаркнул Кот. Спутники подчинились. – А теперь медленно, спиной назад…