– Если до этого ты говорил правду, то у нас есть то, что им нужно. – Кот скосился на Акима.

Шевцов молча оглядел парня. Аким съежился, переводя взгляд с одного на другого. Пробормотал:

– Вы что же, отдать меня им хотите?

– Они не причинят тебе вреда, – заверил Кот. – Ты им живым нужен.

И, уже не слушая товарищей, крикнул:

– Не стреляйте! У нас тот, кого вы ищете!

Некоторое время ответа не было. Затем тот же голос, но уже без прежней жесткости и уверенности отозвался:

– А с чего ты это взял? Шевцов показал Коту большой палец: похоже, они попали в точку.

– А парнишка такой, худосочный, Акимом кличут! – крикнул Кот. – Не тот, что ли? Тогда извините, ошибочка вышла!

Снова молчание, и снова все тот же голос:

– Чего вы хотите?

– Уйти спокойно! Мы вас не трогали – и вы нас не троньте!

Снова пауза, затем ответ:

– Хорошо. Пусть парень идет к нам. Мы гарантируем его безопасность. Остальные смогут уйти.

– Ну вот, совсем другое дело! – довольно откликнулся Кот. – Только надо с коллегами посовещаться!

Сталкер подмигнул Акиму. И вдруг похолодел, наткнувшись на холодный чужой взгляд.

– Не выдавай меня им, – губами Акима произнес ледяной Голос. – Не выдавай.

Кот в оцепенении ждал продолжения. У Шевцова слегка отвисла челюсть. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

Продолжения не последовало. Аким тряхнул головой, зябко поежился.

– Это что сейчас было? – тихо спросил контрразведчик.

– Голос, – просто ответил Кот.

– Голос? – как ни в чем не бывало переспросил Аким. – И что он сказал?

– Что ты останешься с нами, – решительно сказал сталкер.

– Ты что же, послушаешься этого «Голоса»? – недоверчиво спросил Шевцов. – Ты даже не знаешь, кто именно с тобой говорит!

– Пока что его советы шли только на пользу, – отозвался Кот. – Так что Акима мы не выдадим.

– И что же мы будем делать?

– Выжидать.

Шевцов криво усмехнулся, покачал головой. Спорить нет смысла: любое решение сейчас сомнительно. Выдача парня не гарантирует жизнь остальным, да и нет гарантий безопасности самого Акима. Не выдать его – тоже не решение вопроса. Зато способ потянуть время.

Кот всматривался в окуляр оптического прицела. Спецназовцы – или кто это были – прятались здорово. Воевать с такими – без шансов. Да и не хочется как-то. Он сталкер, а не охотник на людей.

– Ну что вы там, решили? – крикнули из-за камней.

– Нет еще! – бодро отозвался Кот. – Решение-то непростое, думать надо. А где гарантии, что вы нас не перестреляете, когда мы вам парня выдадим?

– Слово офицера.

Кот, не выдержав, рассмеялся:

– Да уж… Гарантия железная.

Ответа на эту язвительную реплику не последовало. Вместо этого в мох, под ноги, шлепнулся пузатый металлический цилиндрик.

– Граната! – страшным голосом рыкнул Шевцов.

Сталкер лишь успел закрыть лицо руками и попрощаться с жизнью. Осталось лишь это растянувшееся в вечность ожидание – что сейчас рванет, круша плоть динамическим ударом и нашпиговывая внутренности острыми, как лезвия, осколками.

Раздался невнятный хлопок. Кот удивленно убрал от лица руки. И зря: все вокруг заволокло едким дымом. Задыхаясь от кашля, захлебываясь слезами и соплями, все трое повалились наземь, ища спасения в мокром мху. Газовая граната, чтоб их, гадов! Самого крепкого и выносливого делает беспомощным червяком, копошащимся в собственной блевотине. Господи, как же жжет глаза!

Они лежали ничком в расползающихся газовых клочьях, каждый наедине с собственной болью. Оставалось ждать, пока придут сильные, хорошо подготовленные враги в противогазных масках и их возьмут тепленькими.

Но те что-то со штурмом не спешили. Краем уха все еще не пришедший в себя от едкой, удушливой мерзости Кот расслышал торопливые выстрелы.

– Что там, мать вашу, происходит?! – прохрипел он, размазывая слезы по опухшим векам. Подтянул за ремень «винторез», выглянул из-за камня. – Эй, вы что там, совсем озверели? Мы же сказали, что подумаем, дайте только время!

Ответом было молчание. Рядом возник Шевцов. Выглядел он неважно, но с «газовой атакой», похоже, справился быстрее. Чего нельзя было сказать об Акиме, который продолжал корчиться в мелкой луже у их ног.

– Стреляли! – вяло сообщил Кот.

– Это не в нас, – сказал Шевцов, с прищуром вглядываясь в даль. – И, думаю, не они.

– Не они? – не понял Кот. – А кто?

Тут же краем глаза заметил, как из-за камней неторопливо поднялся силуэт человека. Судя по всему – в длинном тяжелом плаще.