И первый попятился, не отрывая взгляда от вертолета. Шевцов никак не мог понять всех этих маневров, пока не увидел, куда в действительности смотрит Кот. Тот глядел не на вертолет, а на серое пятно земли, пролегшее между ним и людьми, ставшими его целью. Только опытный взгляд мог выделить этот невзрачный пустырь среди остального пейзажа. Но видел ли это пилот?

Они продолжали пятиться и теперь заметили вдалеке несколько фигур в форме, старавшихся охватить беглецов цепью. Они втроем были всего лишь дичью, испуганными зверьми, как те киты, которых с помощью кораблей, самолетов и спутников безжалостно загоняют во льды, чтобы прикончить всей мощью современной техники.

– Дай «винторез»! – крикнул Шевцов, протягивая руку. Последним шансом было повредить выстрелом основание несущего винта, хотя и ясно, что это – не больше чем жест отчаяния.

– Не нужно, – покачал головой Кот. – Смотри.

Вертолет продолжал зловеще наползать, и уже были видны очертания пилотов в полусферах кабин. Как вдруг словно кто-то огромный ткнул пальцем в тупой нос вертолета. Машина резко «клюнула», хвост взвился в небо. Истошный вой двигателей смешался с треском ломающихся лопастей, будто сорванных ветром в сторону застывших с изумлении людей. По всем законам физики их должно было просто снести этими несущимися рваными обломками. Но ни один кусочек металла не вылетел за пределы невзрачного серого пятна посреди травянистой пустоши. Обломки вместе с гарью выхлопов резко устремились к земле, мгновенно выпав из поля зрения. И следом с чудовищным ускорением, кабиной вниз, в землю впечатало корпус вертолета. Словно насекомое, сбитое мухобойкой. Взрыва не было – лишь пара всполохов пламени, тут же погасших. И густой, как патока, дым, поползший прямо по поверхности почвы из расплющенной в блин машины.

Все трое молча наблюдали эту картину, и ни капли радости не было на лицах. Они не желали смерти пилотам, так неосторожно влетевшим в «комариную плешь». Но никто не заставлял тех преследовать уставших, голодных и опустошенных путников.

– Они из-за нас разбились, – сказал Аким.

Кот мрачно посмотрел на него. Сказал сухо:

– Почему – из-за нас? Все знают, что летать над Зоной нельзя.

На душе было гадко и горько.

– Расслабляться рано, – отвернувшись от места катастрофы, ледяным тоном сказал Шевцов. – Десантники сейчас очухаются и озлобятся. И теперь от нас точно не отстанут.

В подтверждение его слов с противоположной стороны «плеши» раздались выстрелы. Стреляли в сердцах, не прицельно, да и пули не могли преодолеть участок повышенной гравитации. Но послание было вполне определенным.

Не говоря больше ни слова, Кот быстрым шагом направился назад, в глубину Зоны.

Им не удалось далеко уйти. Небольшое болотце на пути сбило темп, и на преодолении этого небольшого участка они потеряли лишних минут двадцать. На противоположном сухом берегу их встретила автоматная очередь. Пули сбили ветки над головой, заставив упасть во влажный мох. Шевцов мгновенно оказался на спине, с прижатым к груди «макаровым». Тут же перекинул тело в ложбинку между кочками и взял на прицел ближайшие заросли. Секундой позже и сталкер припал к оптическом прицелу «винтореза». Но, сколько он ни вглядывался в мешанину камней и веток, противника не увидел.

– Бросай оружие и выходи по одному! – потребовал жесткий голос из-за груды булыжников. – При сопротивлении стреляем на поражение!

– Черт, когда это они успели нас обойти? – не отрывая взгляда от «оптики», пробормотал Кот.

– Когда ты этого рохлю из лужи вытаскивал, – Шевцов кивнул на мокрого, трясущегося от холода Акима. Сплюнул сквозь зубы: – Ну что, сдаваться будем? Или еще есть какие идеи?

– Идея одна – не спешить, – отозвался Кот. – Сдаться мы всегда успеем, а убивать нас вроде не собираются.

– Не уверен, – сказал Шевцов. – Думаю, им только Аким нужен. Остальных уберут на месте, как свидетелей.

– Да с чего ты взял? – мрачно спросил сталкер.

– А ты думал, это за тобой, таким красивым, «вертушку» отправили?

– Нет, но… – Сталкер нахмурился. – Черт, я не знаю.

– Лично я сбитый вертолет тебе бы не простил, – холодно сказал Шевцов. – И они не простят.

– Никто же не сбивал его… – Кот нервно дернул плечом. – Они сами в «плешь» вляпались.

Он продолжал шарить взглядом по кустарнику и каменным россыпям, все еще надеясь отыскать пути к отходу. У сталкера это рефлекторное, намертво въевшееся в подкорку. Он продолжает искать ловушки и пути выхода, даже сидя на скамье подсудимых.

– Эти ребята разбираться не станут, – заверил Шевцов. – Мы их изрядно разозлили.

Его слова прервала очередная очередь, и на этот раз пули просвистели прямо над головами. Аким испуганно ойкнул, вжал голову в плечи. И то верно: сейчас хотелось просто намертво слиться с этим мхом, кустарником и камнями.

– Минута на размышление! – донеслось со стороны камней. – Потом мы не гарантируем вам жизнь!

– Гранатами забросают, – упавшим голосом предположил Кот.

– Зачем? – с ленцой отозвался Шевцов. – Со «шмеля» бахнут – и баста.

– Ты оптимист, – заметил сталкер.

– Типа того, – сказал Шевцов. – Потому что вряд ли они нас так сразу грохнут.

– Попробуй договориться! – отрывисто бросил Кот.

– С кем? – усмехнулся Шевцов. – С ними? У нас слишком неравные условия, чтобы договариваться.