– Это не выход, – сказал Шевцов. – Кот правильно говорит: не его достанут, так нас.

– Что вы предлагаете? – спросил Лавров.

– Единственно, что приходит на ум, – это убедить всех, что слухи об Акиме сильно преувеличены, что он не обладает никакими особыми способностями. Тогда интерес к нему пропадет сам собой.

– С трудом себе это представляю, – проговорил Лавров. – Как перечеркнуть результаты исследований, которые находятся в руках наших оппонентов?

– Я подозреваю, что «красной тряпкой» для них стали именно эти «зомби», что прут из Зоны.

– Это не зомби, – возразил Лавров. – Правильнее называть их «муляжами».

– Неважно, – сказал Шевцов. – Если все это прекратится – ажиотаж стихнет. Со своей стороны вы заявите, что это – естественный всплеск активности Зоны.

– Как же я это докажу? – возразил Лавров. – У меня нет таких данных!

– Вы же ученый, придумайте что-нибудь! – усмехнулся Кот. – Выдвинули же вы гипотезу о конце света.

– Допустим, – сказал Лавров. Откинулся в кресле, закинул ногу за ногу и иронично осмотрел собеседников. – Дело за пустяком – прекратить исход муляжей из Зоны.

Наступила тишина. Шевцов с ожиданием смотрел на Лаврова, будто был уверен, что тот с ходу выдаст гениальную мысль. Странная надежда – ведь уже несколько дней шеф только и занимался, что попытками остановить нашествие. Судя по всему, результаты были нулевые.

Скорее всего, этот разговор ни к чему не приведет. Действительно, все, что реально сделать в таких обстоятельствах, – спрятать Акима физически. Пусть Шевцов задействует свои связи. Как там поступают для защиты свидетелей? Парню изменят внешность, отправят в какую-нибудь глушь, и со временем о нем просто забудут.

Конечно, придется позаботиться и о себе – ведь оставаться в городе после всего этого просто опасно. Выходит, вариантов нет: нужно срочно добыть денег – и сваливать отсюда к чертовой матери. Значит, к Парфюмеру наведаться все-таки придется. Возможно даже, сбыть ему необычный хабар по бросовой цене.

Кот вздрогнул.

«Вещи мертвецов»! Как он мог о них забыть?

– Что с тобой? – поинтересовался Лавров. – Все в порядке?

Хороший вопрос. Кот пребывал в смятении. С одной стороны, он не имел права утаивать от товарищей правду. С другой – только идиот может раскрыть такие карты. Надо ведь понимать: подобный шанс дается раз в жизни. И если не сорвать свой куш прямо сейчас, другого шанса не будет. Было, правда, еще одно «но». Продать-то эти вещи он продаст. Но как объяснить покупателю, какой довесок идет с каждым предметом? Не говорить ничего? Но как тогда жить, зная, что превратил жизнь другого в настоящий ад?

Да и где гарантии, что, избавившись от предметов, он одновременно избавится от их хозяев?

Не говоря ни слова, Кот бросил на стол сумку. Один за другим на столе появились пять предметов из Зоны. «Вещи мертвых».

– Ё-мое… – глядя на предметы, проговорил Шевцов. Перевел взгляд на Кота. – И все это время они были у тебя?

Кот опустил голову.

– Тогда понятно, – мрачно проговорил Шевцов. – Ну и сволочь же ты, сталкер.

– Погодите, – вмешался Лавров. – Что это вам понятно? Объясните толком!

Сбивчиво, путаясь, то и дело не находя слов, Кот поведал о своих злоключениях. И о том, как тайком от спутников забрал из «ока» вещи мертвецов, и о том, как понял, отчего за ним потянулись мертвые. Рассказал о своих открытиях и о поразительных свойствах этих предметов. И о том, как явились за ними мертвые хозяева. Он чувствовал себя растерянным и опустошенным. Словно с этой исповедью он терял какие-то душевные силы. Наверное, так и было: ведь он прощался со своим главным шансом, с тем, что любой сталкер ищет всю жизнь, надеясь найти нечто уникальное, то, что изменит его судьбу. Что ж, придется смириться – судьба обманула его. Бывает. Утремся и двинемся дальше.

Чтобы поярче проиллюстрировать свой рассказ, Кот взял скальпель и вырезал прямо в толстой крышке стола сквозные буквы:

АКИМ

– Впечатляет, – признал Шевцов, разглядывая надпись. Края букв словно оплавились, сквозь разрезы можно было увидеть собственные ноги. – Выходит, неспроста наш друг эти штуковины выбрал?

– Думаю, такими они стали после помещения в «око», – сказал Кот. – Но дело не в этом. От вещей надо избавиться. Иначе мертвяки от меня не отстанут.

– Ну, допустим, мы избавим тебя от них, – сказал Шевцов. – И мертвецы перестанут тебя доставать. Но остальные-то будут продолжать вылезать из своих могил и переться в город. И Аким будет крайним в этой истории. – Шевцов повернулся к Лаврову. – Как вы считаете?

Лавров не слушал. Он был погружен в чтение… той самой книги с неуловимым названием.

– Стойте! – воскликнул Кот. Бросился к шефу, вырывая книгу из его рук. – Дайте сюда!

Лавров выпустил книгу и теперь недоуменно озирался. Коснулся пальцами висков, усмехнулся:

– Странное какое-то ощущение. И текст непонятный… Что это за книга?

– Что вы чувствуете? – вместо ответа спросил Кот.

– Очень хорошо себя чувствую, – ответил Лавров. Смущенно улыбнулся. – На удивление легко как-то и… – Он пристально посмотрел в глаза лаборанта: – Это книга так действует?