Лес становился реже, а идти было все труднее — постоянно приходилось двигаться в гору. Девочки по пути нарвали сладкой фиолетовой ягоды и угощали парней, споривших о том, реально ли добраться до гор к вечеру. Олин жаловался на шум в ушах, а Эои то и дело проверяла обхват талии — ей постоянно казалось, что она «стала легче».

— Осторожно, Оду! — внезапно включилась в мужской разговор Ааи, перед этим помотав головой и проверив у себя температуру лба и щек.

Парни не обратили внимания на ее слова и продолжали спорить.

— Смотрите, какой он красивый! — воскликнула Эои, глядя на розовый в крапинку бутон древесного плюща, расцветший почти на верхушке дерева. В порыве восхищения Эои попыталась подпрыгнуть вверх, но вместо этого подлетела в воздух и ударилась головой о крону дерева на высоте нескольких десятков метров. Ааи вскрикнула от неожиданности, парни обернулись на возглас, и шедший впереди Оду ударился головой о сук. Эои висела в воздухе, с досадой потирая висок и ухо. Поняв, где находится, она попыталась, было ухватиться за ветви дерева, однако скоро поняла, что в этом нет никакой надобности — ее ноги стояли на воздухе, как на твердой поверхности. Посмотрев вверх, она поднялась еще на несколько метров, а затем с восторженным воплем взмыла к небу. Пока ошеломленные друзья смотрели вверх, открыв рты, она успела пролететь несколько огромных кругов и, сделав в воздухе несколько танцевальных па, мягко приземлилась рядом с ребятами:

— Это кру-у-у-у-у-уто! — выдохнула Эои.

— Откуда ты узнала? — обратился Оду к Ааи.

— Не знаю, просто увидела, как Эои летает, и как ты бьешься головой. Подумала, что первое — это какая-то глупая фантазия, а тебя решила предупредить. И, пожалуйста, не ломай дерево. А ты Олин, послушай внимательно вон ту маленькую птичку, кажется у нее серьезные проблемы… Ой, что это я несу!

Ааи закрыла рот руками и пожала плечами. Оду начал было хохотать над шуткой про птичку, но осекся, схватившись руками за голову — боль от синяка на виске отдавала во все стороны. Он развернулся назад и с досадой стукнул кулаком по дереву. Удар оказался настолько сильным, что толстый ствол (на глаз сантиметров двадцать в диаметре) хрустнул, и дерево с оглушительным треском рухнуло на землю, разломившись пополам. Оду от неожиданности отскочил в сторону, а девочки взвизгнули от страха. Олин и Ян попятились назад, стараясь не попадаться на пути обескураженному другу, который с ужасом бросился к ним за помощью. Оду посмотрел на руку, убедился, что она невредима, подошел к десятиметровому стволу, помялся в неуверенности, и поднял его:

— Круу-у-у-ууто! — прошептала Эои, обхватив руками щеки и вытаращив глаза.

Ян первым решился подойти к Оду и похлопал его по плечу:

— Поздравляю, теперь мы знаем твой дар! — проговорил он, отдернув руку, чтобы избежать рукопожатия, — Олин, а что у тебя за шум в голове?

— Это не шум, — проговорил Олин, напряженно зажмурившись, — Это голоса. Они все что-то говорят, все сразу.

— Кто все?

— Они все! — неуверенно проговорил Олин, показывая на деревья и траву вокруг. Все эти птицы и букашки. Они все тараторят, не переставая.

— И про что говорят?

— В основном про еду, где и чем можно поживиться. Некоторые переругиваются из-за территории. И еще много всякой непонятной ерунды.

Друзья принялись оглядываться по сторонам, пытаясь определить, про кого рассказывает Олин. Тот, в свою очередь начал искать что-то в кустах. Ребята последовали за Олином и увидели, как он наклонился над маленьким птичьим гнездом величиной с блюдце. Затем поднял голову и посмотрел на сидевшую неподалеку большую птицу с изогнутым клювом. Судя по гавкающим звукам, которые издавал хищник, Ян понял, что это и был тот самый лесной петух. Олин взмахнул руками и неожиданно громко гавкнул. Лесной петух встрепенулся, слабо тявкнул в ответ и исчез в кустах. Ошеломленные друзья смотрели на Олина, ожидая, что он выкинет следующим номером — зарычит по-звериному, или все-таки скажет что-нибудь по-человечески.

— Что? — произнес Олин.

— Да нет, ничего! — развела руками Эои — Ты, конечно, любитель кого-нибудь облаять, но обычно это бывает в переносном смысле и, если честно, зачастую не производит особого эффекта!

— Попросили помочь, я помог. Сказал этому куску жира, чтобы валил куда подальше, иначе сверну шею.

Друзья принялись объяснять Олину, как его разговор с соловьем и лесным петухом выглядел со стороны. За этим веселым занятием они дошли до большой лесной поляны, где и решили остановиться на обед. Трава под ногами и собранные дрова были совершенно мокрыми. Олин достал из-за пазухи собранную по дороге смолу и вырванную из подушек Манэгу сухую паклю, и за несколько минут развел костер. На широкой сковороде зашипели погруженные в масло овощи и мелко нарезанные полоски мяса «по-охотничьи». Металлические кружки с мятным травяным чаем жгли руки, поэтому Ян натянул на ладони рукава куртки. Ребята сидели молча — от обилия пережитых эмоций друзья пребывали в каком-то задумчивом оцепенении. Эои выглядела непривычно неряшливо — ее волосы были растрепаны, топик собрался гармошкой под самую грудь, а руки блестели от жира. Ааи, не отрываясь, смотрела в одну точку и машинально терла пятно от земли на светлых брюках. Оду по-простецки обнюхивал свою мокрую от пота одежду и смущенно морщился. Олин сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги. Звонкий стрекот цикад как будто усиливался чистотой послегрозового воздуха, который хотелось вдыхать снова и снова.

— Пора! — произнес Олин и встал. Все принялись собираться.

После нескольких часов пути в заданном направлении, ребята уже карабкались по лесистым склонам огромной горы, останавливаясь каждые пять минут, чтобы перевести дух. Бордовые и «шариковые» деревья встречались все реже — их сменили низкие скрюченные сосны и пышные заросли кустарника с длинными острыми листьями и шипами на ветках под названием «драконье гнездо». Когда начало смеркаться, Олин остановился возле одной из пещер:

— Заночуем здесь. Вон там слева я вижу ручей, а в пещере сухо и всем хватит места.

Ян с радостью сбросил свой рюкзак и растянулся на траве. Ноги ныли от усталости, а глаза закрывались сами собой. Пока парни разводили костер у входа в пещеру, девушки отправились помыться к ручью:

— Чур, не подглядывать! — строго сказала Эои.

— Ни за что!.. — ухмыльнулся Оду под одобрительные смешки друзей.

Эои насупилась, покачала головой и потянула Ааи прочь.

Ночью Ян на несколько секунд проснулся — складки от шкуры больно врезались в бок. Когда он приоткрыл глаза, ему показалось, что в свете затухающего пламени костра перед входом в пещеру промелькнула высокая человеческая фигура. Открыв глаза пошире, он не увидел никого, и со вздохом перевернулся на другой бок.