– Это ты о чем, Джорджи?
– спокойно спросила она.

– Ну, что там у тебя сейчас? Мужей ничьих не уводила?

– Нет, - ответила Фанни, но в глазах запрыгали чертенята.
– Никого не уводила.

– Ну, а что слышно? Ты обычно в курсе, о чем кумушки шушукаются. Какие там сплетни посвежее, тетушка?

Фанни опустила глаза, скрыв горящий в них огонек, но нижняя губа дернулась от сдерживаемого смеха.

– Да никаких особо интересных слухов, разве что о помолвке Люси Морган и Фреда Кинни, но какая ж это новость, это давно известно.

Несомненно, шутка удалась, потому что Джордж стукнул приборами по тарелке.

– Что...что это ты несешь?
– выдохнул он.

Мисс Фанни невинно подняла глаза:

– Говорю, Люси Морган и Фред Кинни помолвлены.

Онемевший Джордж уставился на мать, но она лишь успокаивающе покачала головой.

– Люди всегда болтают, - сказала она.
– Я на это и внимания не обращаю.

– То есть ты... ты тоже слышала?
– Джордж начал заикаться.

– Мало ли что я слышала, милый. Понятия не имею, может, это всё выдумки.

– Значит, всё-таки слышала?!

– У меня бы из-за такого аппетит не испортился, - сухо сказал отец.
– В мире полно девушек!

Джордж побледнел.

– Ты кушай, Джорджи, - ласково сказала тетя.
– Покушаешь - и легче станет. Я же не говорила, что всё это точно. Просто я об этом от кого-то слышала.

– Когда? Когда тебе это сказали?

– А, давным-давно!
– И тут Фанни не выдержала и расхохоталась.

– Фанни, ты очень жестокая женщина, - мягко упрекнула Изабель.
– Правда, правда. Джордж, не обращай на нее внимания. Фред Кинни всего лишь работник в лавке у дяди: он еще сто лет не женится - даже если кто-нибудь согласится!

Джордж шумно вдыхал воздух.

– Ну и что, что "сто лет не женится"! Какая разница?
– произнес он, но было видно, что мысли у него путаются.
– "Сто лет", пустяки какие! Мне просто надо знать... хочу знать... хочу...
– Он замолчал.

– Что еще ты хочешь?
– рассерженно спросил отец.
– Продолжай, раз уж завелся.

– Я нет... совсем нет, - объявил Джордж, резко отодвигая стул от стола.

– Закончи ужинать, милый, - сказала мать.
– Не...

– Я закончил. Съел всё, что хотел. Не хочу больше, чем хотел. Не хочу... не...
– Он встал, по-прежнему не в силах собраться с мыслями.
– Я предпочитаю... Я хочу... Пожалуйста, извините!

Он вышел из комнаты, и через секунду загремела входная дверь.

– Фанни! Зачем ты так?

– Изабель, я тут ни при чем, он хорошо поел, а я только сказала правду: все твердят...

– Никакая это не правда.

– Мы же не знаем точно,- настаивала мисс Фанни, хихикая.
– Мы Люси об этом никогда не спрашивали.

– Да мне бы в голову не пришло спросить такую глупость!

– А Джордж спросит, - заметил Уилбур.
– За этим он к ней и пошел.

Мистер Минафер не ошибся, Джордж отправился именно за этим. Люси с отцом как раз закончили ужинать, когда к двери их нового дома прибыл взволнованный юноша. Их дом скорее напоминал загородный домик: Люси договорилась с архитектором, чтобы снаружи его выкрасили в белый и зеленый, а внутри в белый и голубой, отчего жилище производило впечатление такой юности и легкости, что отец жаловался на "сплошную весну". Все комнаты, опять же по словам Моргана, включая его собственную, напоминали будуар барышни, и он не мог выкурить сигару без того, чтобы не почувствовать себя мужланом. Однако, когда пришел Джордж, он курил и пригласил гостя присоединиться, но тот, глядя мрачнее тучи, решительно отклонил предложение.

– Я не курю... то есть редко... то есть не надо, спасибо, - сказал он.
– То есть совсем не курю. Лучше не буду.

– С тобой всё в порядке, Джордж?
– спросил Юджин, непонимающе посмотрев на него.
– Не перезанимался в колледже? Видок у тебя...

– Я не занимаюсь, - ответил Джордж.
– То есть совсем не занимаюсь. Так мне кажется. Я занимаюсь только перед экзаменами. Это довольно просто.

Юджин озадачился еще больше, но тут на счастье раздался звук дверного колокольчика.

– Начальник цеха пришел, - сказал он, бросив взгляд на часы.
– Я поговорю с ним во дворе. Тут не место для рабочих дел.
– Он вышел, оставив "гостиную" Люси и Джорджу. Комната была симпатичная, с белыми стенами и голубыми шторами, и, как справедливо заметил Юджин, для рабочих дел не годилась. Люси стояла спиной к роялю и не отрывала глаз от Джорджа, рассеянно касаясь пальцами струн. И одета она была как раз для этой комнаты - в белое и голубое; румянец на ее щеках только подчеркивал гармоничность картины. Джордж с горечью отметил, что она красива, как никогда раньше, и, конечно, занятый своими мыслями, не увидел, что Люси, в свою очередь, засмотрелась на него. Каким бы странным это ни казалось, но, несмотря на всю гордыню, у Джорджа не было привычки любоваться собой - он вообще не думал о том, как выглядит со стороны.

– Что не так, Джордж?
– тихо спросила она.

– То есть "что не так"?

– Ты почему-то жутко расстроен. Ты плохо сдал экзамены?

– Нормально сдал. Почему ты думаешь, что у меня что-то не так?

– Папа правильно заметил, что ты бледный, и мне показалось, ты говоришь, ну, как-то странно.

– Странно! Я просто сказал, что не хочу курить. Что, бога ради, тут странного?

– Ничего. Но...

– Слушай!
– Он вплотную приблизился к ней.
– Ты рада меня видеть?