Мама еще смеялась, когда я появилась в дверях кухни.

Сегодняшнюю субботу родные решили посвятить кулинарии, поэтому с самого утра по дому волнами расплывались ароматы корицы и ванили. Все свободное пространство на столах было заставлено результатами их кропотливого труда: булочки и печенья всевозможных форм и размеров с начинкой на любой вкус: яблоки, морковь, изюм, орехи, творог и многое другое.

— Я смотрю, вы потрудились на славу. — От аромата, исходившего от выпеченных пирожков, в желудке тоскливо засосало от голода. — А вы случайно не перестарались?

— В общем-то, есть немного, — мама внимательно осмотрела кухню.

— Может вам помочь? — Но я знала наверняка — моя помощь им не требуется.

— Да, нет. Мы уже закончили. — Мама задумчиво переводила взгляд с меня на сестру, явно не зная как начать разговор.

— Так зачем звали?

— Элизабет, дорогая, ты понимаешь… тут такое дело. — Та-ак, теперь мама заразилась робостью сестры и в комнате повисла гнетущая тишина. Это уже ни в какие рамки не входит.

— Может, вы уже скажете, наконец, что вам нужно, а то молчание ничего не разъясняет.

Мама в последний раз посмотрела на сестру, а та в ответ незаметно подтолкнула ее локтем и с ожиданием воззрилась на меня.

— У нас к тебе просьба, точнее у Дианы, — мама снова замолчала.

— Это я поняла сразу. Дальше. — Между нами стоял обеденный стол с готовыми пирожками, божественный аромат которых уже не мог отвлечь от тревожных мыслей, роем носившихся в голове.

— В общем, ребятам задали написать статью о каком-нибудь здешнем обитателе леса. — Мама замолчала и внимательно посмотрела на меня, но ничего комментировать я не стала. — Диана выбрала белую вислоухую сову.

— Это очень редкая птица и живет только в нескольких районах страны, в частности, здесь. — Диана соизволила подать голос.

— Да, я что-то слышала о ней. Однако при чем тут я? — Хоть убейте, но я никак не могла сообразить, к чему они клонят.

— Информацию об этой сове я собрала. — Диана снова замялась. — А вот с ее фотографиями возникла проблема, они какие-то не четкие, размытые.

Когда с волнениями было покончено, я облегченно плюхнулась на стул и схватила первый попавшийся пирожок.

— Уж не хотите ли вы предложить мне облазить всю округу в поисках этой птицы ради нескольких ее снимков? — Весело предложила я.

— Мы надеялись, что ты не будешь — против. — Мама широко улыбалась.

От неожиданного предложения я заморгала, стараясь отогнать с глаз набежавшие от смеха слезы. Они, наверное, пошутили, но окинув взглядом серьезное лицо Дианы, пришлось признать — я ошиблась.

— Нет. — Резко перестав смеяться, ответила я.

— Но почему? — На этот раз серьезно спросила мама. — Ты прекрасно фотографируешь.

Диана через всю кухню бросилась ко мне и с разбегу плюхнулась на колени рядом с моим стулом.

— Сестренка, прошу — помоги, пожалуйста! — Она была готова вот-вот расплакаться и вид имела очень умоляющий. От такого зрелища сердце болезненно сжалось в груди — как тут можно отказать?

— Когда нужны эти фото? — С трудом проглотив кусочек песочного печенья, произнесла я.

— Спасибо. Спасибо. Спасибо. — Диана сильно стиснула меня в объятиях, а на вид она казалась хрупкой и беззащитной.

— Ты не очень-то радуйся. Я попробую, но не обещаю, что получится, если вообще смогу найти эту сову.

— Раз мы все выяснили — давайте пить чай.

Оказывается, пока Диана упрашивала меня, мама успела заварить свежий душистый чай, бодрящий аромат которого слился в танце с ароматами корицы и ванили.

— Ой, совсем забыла — фотографии нужны ко вторнику.

Когда мы сели за стол и я уже собралась сделать первый глоток горячего чая, Диана порадовала меня этим фактом, ничуть не улучшившего настроения.

Исправить ситуацию мог бы Алекс, но, к сожалению, он с братьями еще накануне отправились по делам. Разумеется, я догадывалась, что это было за дело — охота, но зацикливаться на этом не хотелось. У меня не было даже возможности пообщаться с ним по мобильнику, оказывается, в таких случаях он оставлял его дома, вот Нина никогда так не поступит.