Значит, думаем, мертвая. Я ее пальцем потрогал — твердая, высохла совсем.

Костя говорит:

— Это змея медянка. Она, когда живая, страшная: как ужалит, так и умрешь.

А я сказал:

— Это неправда, что ужалит. Папа мне говорил — змеи не жалят, а кусают. У них никакого жала и нет, а есть зубы, а в зубах мешочки с ядом. Как укусит змея, так в рану из мешочка яд и выпустит.

— Это не важно — укусит или ужалит, — говорит Костя. — Все равно умрешь.

Мы взяли мертвую змею в руки и стали рассматривать: красивая такая, блестит, будто медная.

Мне папа о таких змеях еще ничего не говорил. Он рассказывал, что у нас есть гадюки — серые и черные. Они: кусаются и ядовитые. А ужи не ядовитые и не кусаются, только шипят и язычок быстро-быстро высовывают. Кто не знает — думает, что это не язычок, а жало, и боится.

А я не боюсь и прямо их в руки беру. Ужа очень просто от гадюки отличить, потому что у него на голове, два желтых пятнышка, а у гадюки таких пятнышек нет.

Ужей и гадюк я знаю, а вот медянку только первый раз увидел.

Я попросил Костю мне ее отдать.

Он согласился. Только хотел, чтобы я ему рыболовных крючков дал.

Я положил змею в карман и побежал домой. Мне хотелось сразу же папе, ее показать. А дома мама сказала, что папа к больным в другое село уехал и приедет совсем поздно.

Тогда я решил ему сюрприз устроить: положил змею на письменный стол рядом с чернильницей, а сверху промокашкой прикрыл, чтобы мама раньше не увидала и не выкинула. Папа приедет, начнет что-нибудь писать и найдет мой подарок.

Так и устроил, а сам опять гулять ушел.

Потом меня позвали обедать. Я сразу же заглянул к папе в кабинет.

Открыл дверь, гляжу — промокашка на полу валяется, а змеи нет.

Я прямо к маме:

— Зачем выкинула с папиного стола мой подарок?

А мама и не понимает:

— Какой еще подарок? Я ничего у папы со стола не брала.

Я растерялся, молчу, а сам думаю: «Как же так? Если мама не брала, значит змея сама убежала? Значит, она не мертвая, а только притворилась?»

Мне стало страшно: ведь она ядовитая! Ну-ка, теперь всех нас перекусает?

Я никому ничего не сказал. Надел отцовские кожаные рукавицы и стал искать змею. Целый день лазил под стульями, глядел за шкафами, но нигде не нашел. Только под кроватью на маминых теплых туфлях комочком спал наш ежик — Злючка-колючка. Он всегда там спал. И мама на него за это очень сердилась.

Мама захочет бывало надеть туфли, сунет ногу под кровать, а он как подскочит, как кольнет ее в ногу, да еще зафырчит сам, чтобы его не беспокоила.

Я все комнаты обшарил, измучился, а змею не нашел. Значит, думаю, она в какую-нибудь щелочку заползла и удрала из дому. А все-таки мне было немножко страшно: а что, если она где-нибудь спряталась и сидит?

Вечером мама пошла за чем-то в коридор, да вдруг как закричит:

— Скорей, скорей сюда!..

Я выскочил из комнаты — и прямо к маме в коридор.

Смотрю — мама на стул забралась, на пол глядит, а на полу наш Злючка-колючка хватает что-то, треплет. Тут наружная дверь отворилась, и сам папа вошел.

— Что случилось?

А мама на ежа показывает, кричит:

— Змея, змея!

Папа подбежал, нагнулся, схватил ежа и начал у него змею отнимать.

Вижу — у папы в руках моя медянка, совсем живая, вертится, за пальцы хватает.

Я как закричу:

— Брось, брось! Змея!.. Медянка!..

А мама еще громче закричала.

А папа засмеялся и говорит:

— Чего вы кричите? Это вовсе не змея, это ящерица, только безногая.

Я даже не поверил:

— Куда ж она ноги девала?

— Никуда не девала, — говорит папа. — Такая порода есть, и называется она медяница или веретеница. Она совсем и не ядовитая.

Я сразу перестал бояться, подбежал к папе и погладил медяницу. А она ничего, только головой вертит и вся извивается, как настоящая змея. Но мама и слышать ничего не хотела.

— Уберите, — говорит, — эту гадость, я все равно в доме ее держать не позволю.

Потом папа унес ящерицу к себе в кабинет и меня с собой позвал.