Но вместо того чтобы ухватить плутовку, рука погрузилась во что-то вязкое, тягучее словно мед.

Лотт с ужасом видел, как рука вошла в ее тело, словно в кисель. Это была только тень Кэт, просто неясная тень, пригвожденная к стене до тех пор, пока светит солнце или горят фонари. Необычная тень.

– М-м-м-м, - едва слышно произнесла тень.
– Что происходит?

Волосы на голове у Лотта стали дыбом, лоб покрылся испариной, а некто очень гаденький, сидевший в глубине души, едко заметил: теперь тебе придется не только зашивать, но и стирать свои штаны.

Сам себе не веря он сказал:

– Кэт, что с тобой?

– Я хочу спать, - заныла тень.
– Закрой мне глаза и уходи.

Нужно что-то делать, сказал он себе. Сейчас ты отдернешь руку и побежишь так быстро, как только сможешь из этого проклятого места. Давай же, дурак, действуй.

Но вместо этого он ухватил тень второй рукой за талию и потянул на себя.

Дурак, идиот, ты погубил себя - тысячи злых голосов набатом зазвучали в голове.

Кто она тебе?!
– сказал знакомый с детства, наполненный горечью голос.
– Это я был тебе родным, не она!

Руки увязли в темной тягучей массе. Он прижал тень к себе, сливаясь с ней воедино, становясь таким же неясным силуэтом, как и Кэт.

Одно биение сердца - ровно столько длилось это жуткое ощущение обреченности и подавленности. Потом тело в его руках налилось тяжестью, стало более осязаемым и теплым. Каким же оно было обжигающе теплым!

Девушка в его руках снова стала живым существом - не тенью на стене. Он посмотрел в ее ничего не понимающие песочного цвета глаза и сказал:

– Похоже, мы квиты.

После этих слов силы покинули его. Лотт рухнул на пыльную дорогу, потянув с собой следом девушку. Сердце выбивало в груди барабанную дробь; руки тряслись, словно он превратился в ветхого старика.

Но, странное дело, Лотт впервые за несколько месяцев не чувствовал себя опустившимся человеком.

– Что...что произошло?
– Кэт еле выговорила эти слова. Она закашлялась и шумно прочистила горло.
– Ты что-то сказал, я не расслышала. Просто стояла и смотрела на...

Она затрясла головой, скинула капюшон и взъерошила короткие волосы. Потом обратила внимание на Лотта. Несколько мгновений она смотрела ему в глаза, собираясь с мыслями.

– Настоящий мужчина - без лишних слов взобрался на девушку прямо посреди улицы, - съязвила Кэт.

– Что?!
– Лотт уставился на Кэт, потом перевел взгляд на свои руки, обнимающие ее за талию, и быстро отдернул их.

Он почувствовал себя грязным, вместилищем вшей и кожных язв.

Только вконец опустившиеся жители Дальноводья позволяли себе спать с желтоглазыми и плодить полукровок. В остальных землях империи человек мог стать изгоем. Люди относились к древнему народу не намного лучше, чем к неверным.

– Я спас твою шкуру, чахоточная, - он поднялся с земли, вытирая ладони о истертую куртку.
– Если бы не я, ты так и осталась бы темным пятном, словно дерьмо прилипшим к стене. Впрочем, я могу позвать стражу и сказать, что ты мне угрожаешь. Ваш народец не жалуют на всем белом свете. Не понимаю, почему я должен сделать для тебя исключение?

Он снова стал прежним. Как быстро благородство превращается в подлость? После одного мерзкого поступка? После лишнего бокала вина?

Как же долго он не нюхал атуру?!

Лотт поискал глазами стражников. Бравые ребята либо сгноят ее в темнице, либо изобьют до полусмерти. Будет желтоглазой наука.

– Ты тоже заметил, что улицы пусты?
– спросила Кэт. Она отряхивала пыль со своего плаща, не обращая внимания на слова Лотта.
– Я не была уверена, пока мы не вышли к купеческому кварталу. Город будто вымер. Так что ты там говорил про пятно, в которое я превратилась?

Страх холодными клещами стиснул его сердце. Ссора с Кэт отвлекла внимание от главного - что, падальщик пожри его внутренности, тут происходит?!

– Не пятно - тень, - не веря себе, выдавил он.
– Я должен был выйти к воротам, но вернулся обратно, а ты почти слилась со стеной. Не знаю, почему, но я...

– Стена, - воскликнула Кэт. Девушка прильнула к стене, провела по шершавой поверхности рукой.
– Я совсем забыла об этом. Эй, подойди сюда... А как тебя зовут, человек?

– Лоттар Марш, - мрачно отозвался Лотт.

Не без опаски - желтоглазая все же владела странной магией - он приблизился к стене. Старая краска потрескалась и лоскутами отваливалась от кирпичной кладки. Вдоль выемок неровно уложенных камней хаотичными зигзагами змеилась трещина. Лотт приблизился к стене еще на шаг. Нет, это не трещина а...