– Максим? – обратился Иловский к выпустившему мою руку охраннику.

– Похоже на правду, – тот неуверенно кивнул. – Мы, конечно, никого в избушке не нашли, но уж больно хитро эта старуха на нас смотрела. Как будто знала что-то…

– И ты мне ничего не сказал?! – под ледяным взглядом босса Максим втянул голову в плечи. – Нужно было расспросить ведьму, как следует. И не пришлось бы огород городить…

– Петр Петрович, она бы ничего не сказала, – как можно убедительнее заговорил Максим. – Просто не успела бы. Я не новичок, но эта бабка настоящий божий одуванчик. Дунешь – облетит. Померла бы только и все. Так что с ней – кивок в мою сторону – очень даже неплохо получилось. Доведет нас до тайника, никуда не денется.

– А если сбежит? – Иловский, казалось, не замечал меня, но каждое его слово предназначалось исключительно для моих ушей.

– Не-е-е. Куда она без своего адвоката? Вон даже к нам в пасть за ним сунулась, значит, не бросит. А он без посторонней помощи и двухсот метров не пройдет. Какое там бежать…

Почувствовав обжигающий взгляд Павла, я скосила глаза и поняла, что иловский прихвостень сказал почти правду. Далеко убежать мой адвокат сейчас не в состоянии, но вполне готов взять на себя заботу, по крайней мере, о двух бандитах. Вот что прочла я в его прищуренных зеленых глазах. Значит, теперь все зависит от того, сколько человек едет за нами во втором джипе. И если их всего трое… Нет. Нам не справиться. Нужен счастливый, очень счастливый случай, чтобы выйти живыми из этой передряги. И никакие обещания Иловского не смогут меня обмануть. Получив Панфилова, он от нас сразу же избавится. Просто чтобы не рисковать. Нет человека – нет проблемы. Тем более, что здесь мы – заплывшие в чужой омут рыбешки, а он даже не щука, он – браконьер. И сети его надежны и беспощадны.

Дальше ехали в полном молчании. Серая асфальтовая лента с тихим шорохом втягивалась под колеса джипов, приближая нас к Дмитровке куда быстрее, чем хотелось бы. Ведь счастливому случаю нужно время, чтобы успеть сыграть свою решающую роль. Но время не слушалось никого и в положенный срок широкие рубчатые колеса возмущенно взвизгнули, останавливая машину возле дома Романовского.

Сам хозяин неспешно колол дрова во дворе, легко вскидывая колун здоровой рукой и с хряском вонзая его в звенящие поленья. Увидев недобрых гостей, высаживающихся возле недавно покрашенного забора, Семен опустил топор и шикнул на жену, любопытно высунувшуюся из дверей. Он одарил меня рублевым взглядом, как будто хотел что-то сказать. Увы, кажется, я знала, что именно. Отвернувшись от возмущенного моим предательством Романовского, я сосредоточилась на выбирающимся из джипа Павле. И едва успела подхватить его, когда оставшийся в салоне охранник, раздраженный медлительностью пленника, пинком вытолкнул Челнокова из машины.

Лицо Павла из белого стало серо-зеленым, и он резко вырвал руку, за которую мне пришлось его ухватить, оберегая от падения. Я непонимающе хлопала ресницами, пока не увидела неестественно вывернутые пальцы и только с огромным усилием проглотила поднявшийся к горлу комок. Мама дорогая, мамочка любимая. Я приношу ему одни несчастья. И если нам вдруг суждено пережить сегодняшний день, клянусь, что не пробуду с ним лишней минуты. Пока на контуженную голову бывшего омоновца не свалилась из-за меня новая напасть.

– Ну? – сквозь зубы бросил Иловский, оглядывая меня с ног до головы. – Куда дальше?

– За мной, – просветила я игорного заправилу и хотела подставить Павлу плечо, но была грубо отстранена Максимом.

– Ты пойдешь впереди, а он в середине рядом со мной. Вздумаешь бежать, переломаю ему остальные пальцы. Дошло? Тогда двигай, не теряй время!

Спотыкаясь о древесные корни, я быстро семенила по тропинке, показанной мне Семеном сегодня ночью. И едва сдерживалась, чтобы поминутно не оборачиваться и не смотреть на с трудом выдерживавшего темп Челнокова. Интересно, на что я рассчитываю? Ведь из второго джипа выбралось четыре человекообразных субъекта в оттопыривающихся подмышками джинсовых жилетках. Но даже капли сожаления о том, что я не бежала подальше от этого проклятого города, услышав в трубке тяжелое дыхание Павла, ко мне в голову не просочилось. «Ну и дура», – заявил внутренний голос с явно челноковскими интонациями. – А мне каково помирать будет, зная, что ты… что тебя… «И еще хорошо если быстро». «Ничего, ничего, Пашенька, – неслышно шептали в ответ мои губы. – Я уже не боюсь. Мы с тобой на прощание такое представление устроим, что никому мало не покажется. И сделаем это еще до того, как подойдем к избушке. Я не собираюсь сдавать им Панфилова, тем более, если нас все равно…»

Но минута проходила за минутой, узенькая тропинка вилась уже возле самого озера, а я все никак не могла решиться и, свалив идущего за мной охранника, пробиться к Павлу. «Ну, подожди еще немножечко. Лучше за тем поворотом… – вкрадчиво упрашивал внутренний голос. Но поворот сменился зигзагом, тропинка снова повернула в гору, а я все на что-то наивно рассчитывала, чего-то упорно ждала. И дождалась.

Несколько пистолетных выстрелов, слившись в один сплошной грохот, навсегда успокоили шедшего позади меня охранника, и заставили раненного Иловского с воплем покатиться по траве. Но оставшиеся на ногах секьюрити не оплошали и начали палить в ответ по кустам справа от тропинки. Нам с Павлом не нужно было подавать друг другу какие-нибудь знаки, чтобы, почти синхронно развернувшись, сцепиться с нашими конвоирами. Наверное, рыжий Максим не ожидал такого от своего пленника, считая его неспособным к сопротивлению доходягой. За что и поплатился. Я впервые увидела, как сворачивают шею живому человеку. Да и сейчас не особенно разглядела. Павел проделал это настолько быстро и четко, что я даже охнуть не успела. И это несмотря на то, что ему пришлось управляться одной рукой.

И все же если бы не нежданная огневая подмога, адвокату и его подзащитной вряд ли светила победа. Спасибо счастливому случаю. А ведь нападавшие рисковали не меньше. Сомнительная защита кустов и тонкоствольных молодых березок не могла уберечь их от ответных пуль. Я уже слышала два вскрика, донесшихся из кустов, когда, пробившись к Павлу, потянула его прочь от места перестрелки. Но мой бывший жених покачал головой и зашарил подмышкой у рыжего секьюрити, лежащего на животе и укоризненно взирающего в небеса.

Мне были отпущены судьбой какие-то мгновенья, чтобы успеть дернуть Челнокова в сторону. Пуля свистнула над самым ухом, и унеслась прочь, заставив нас броситься ничком на землю. И вовремя. Распластавшийся возле матерящегося Иловского секьюрити взял нас на мушку и принялся аккуратно расстреливать. Пули выворачивали сухую, рассыпчатую как песок землю, не позволяя нам поднять головы. Оставалось только медленно отползать ногами вперед.

Наверное, бандитские пули нас все-таки достали бы, но в этот момент точный выстрел, прозвучавший совсем с другой стороны, наповал уложил иловского охранника. Похоже, нападавшим надоело прятаться под сомнительной защитой чахлых кустов, и они предприняли обходной маневр. Нет, вру. Скорее всего, они разделились заранее и, когда все охранники господина Иловского палили в одну сторону, их начали спокойно и методично расстреливать с другой. Несколько выстрелов буквально косой выкосили еще отстреливающихся бандитов. В живых остались только мы и раненный Иловский. Понимая, что милости ему ждать не приходится, он из последних сил бросился к озеру и, вспоров темную воду, поднял вокруг себя тучу брызг. Едва я успела усомниться в его умственном здоровье (ведь голова, торчащая над водой, мишень просто замечательная), Петр Петрович Иловский как в воду канул. То есть он как раз и канул. А точнее, нырнул.

– Дурак, – тень подошедшего Виталия легла рядом со мной на траву, что показалось мне очень символичным, потому что с другой стороны лежал мой второй жених. – Сейчас вынырнет, и я его сниму.

– Ты?! – удивленно выдохнул Павел, и под взглядом зеленых глаз на мне едва не задымилась мокрая от пота футболка.

– Что, даже спасибо не скажешь, Челноков? – притворно удивился Немов, переводя взгляд с озера на вышедших из кустов мужчин.

Я последовала его примеру и узнала в одном из них того самого пьяного амбала, которого от души огрела по затылку во время операции по спасению Пашки Панфилова.

– Вынырнул, – Павел, оказывается, уже стоял на одном колене, и указывал на появившуюся над водой голову Иловского.

Виталий быстро развернулся и три раза подряд выстрелил в человека, которого я при случае придушила бы самолично. Но почему-то, когда пули прошили черное зеркало озера в том месте, где только что была голова Иловского, на душе у меня слегка полегчало. Наверное, я пока не привыкла к тому, что живого человека можно расстреливать как мишень в тире. Или того зла, что он причинил, мне показалось недостаточно для вынесения такого сурового приговора? Не знаю.

А вот Виталий вопросами преступления и наказания не мучился, ну разве что досадовал на промах:

– Вот сволочь! Хорошо ныряет, – пробормотал он, поморщившись. – Но, кажется, я все-таки его достал.

С этими словами Немов перекинул пистолет в другую руку и, не глядя, всадил по пуле в подошедших „соратников“. Я замерла, боясь пошевелиться. Может, он сошел с ума? И сейчас мы с Павлом разделим общую участь?

– Они нам больше не нужны, – спокойно пояснил мне Виталий, кивая на еще подергивающиеся тела. – Зато потом могли бы стать проблемой.

Господи, неужели я когда-то собиралась за него замуж? Он рассуждает также как Иловский и прочие стервятники! Чем же он лучше? Безжалостный! Расчетливый! Холодный! Импотент! Нет, это уж я переборщила. С потенцией у моего первого жениха все в порядке. Это как раз и плохо. Потому что, пряча пистолет в кобуру и еще раз окидывая пристальным взглядом не потревоженную ветром водную гладь, Виталий, искоса посматривает на меня. И на Павла. Мама дорогая, а что если он задумал…

– Спасибо, дорогой, – я через силу улыбаюсь ему и расставляю все точки над „и“. – Ты свое дело сделал. Значит, и я сдержу свое обещание.

– Не верю я женщинам, – кривится Виталий в ответной усмешке. – Всем, кроме тебя. И откуда ты такая взялась на мою седую голову? Врать не умеешь, слово будешь держать, даже если тебя на куски станут резать… Такие в наши дни уже не родятся.

– Тебе-то откуда знать, родятся – не родятся? – неприязни в голосе Павла хватило бы на роту Немовых.

– Да, уж знаю!

Виталий нахмурился, и я поспешила разрядить обстановку:

– Пойдемте к Егоровне. Панфилова обрадуем. Он ведь не знает, что все уже кончилось. И чаю попьем. С травками. А тебе, Павел, нужно срочно повязку тугую на руку сделать. Все-таки переломы…

– Покажи, – потребовал Немов.

– Потерплю пока, – Павел даже отступил на шаг. – Тут врач хороший нужен, а не эта Егоровна. И не ты.

– Ну, извини, уважаемый… – Виталий нехорошо улыбнулся и вытащил нож.

„Мама дорогая!“, – едва не вскрикнула я, но Немов поспешил прояснить ситуацию:

– Вы идите, а я пока приберусь. Хорошее тут озеро, глубокое. И выстрелы вряд ли кто слышал. Заодно покараулю, вдруг Иловский не захочет быть Чапаем и все-таки выплывет.

И вот мы с Павлом из последних сил плетемся по тропинке к домику Егоровны, до которого осталось всего ничего. А я, глядя на спину второго жениха, вдруг понимаю, что сам он не дойдет. Уразумев, что после ударов по голове доходяга-адвокат моментально вырубается, костоломы Иловского, переключились на все, расположеное ниже. Так что при относительно нормальном лице, тело Челнокова под рубашкой с чужого плеча было совсем ненормальное, а наверняка черно-синее с багровыми разводами.

Павел ничего не сказал, когда я, приобняв его, повела как верная жена в стельку пьяного дальнобойщика. Или мать маленького мальчика. Он вообще молчал всю дорогу, и от этого становилось только хуже. И ему, и мне. Впрочем, что это я? Я же слово дала. И даже дважды. Первый раз, обещала Немову ухать с ним в Германию, если он поможет мне спасти своего соперника. А вторую клятву, самому господу богу: ни секунды лишней не остаться с человеком, который из-за меня уже несколько раз чуть не лишился жизни.

– Паша, – начала я издалека, пытаясь разорвать тягостную паутину молчания, – А зачем Виталий нож достал, когда сказал, что прибраться хочет? Он им, что, братскую могилу копать собрался? К Страшному суду как раз успеет. Двенадцать человек, все-таки…

– Не копать, – Павел отвечал короткими предложениями, хватая ртом воздух в частых паузах. – Резать…

– Что резать?

– Животы…

– К-какие ж-животы? – кажется, мне вот-вот станет плохо.

– У трупов. Чтобы не всплывали. Затащит в озеро поглубже и притопит. Покойник со вспоротым животом не всплывает. Разве, что течение на берег выбросит…

– Господи, – прошептала я и потрясенная молчала до самого дома Егоровны.

Кусты уже расступились, пропуская нас на полянку, где возле вросшей в зеленый холм скалы притулилась ветхая избушка. И только тогда Павел не выдержал:

– Какое обещание ты ему дала? В обмен на что?

– Какая теперь разница? – пробормотала я, глядя сквозь розовую пелену, как в дверном проеме возникает маленькая женская фигура. А следом высокая мужская. У меня еще хватило соображения узнать Зацепина, зато не хватило сил сделать несколько последних шагов. Как стояла, так и села увлекая за собой не менее измотанного Павла.

– Боже мой милостивый! – всплескивает руками Степанида Егоровна, не по-старчески прытко скатываясь со ступеней. – Что-то ты, Валерьевна, зачастила ко мне. И все с мужиками… Осторожно, Витенька, бери его. Веди в дом. А мы с Валерьевной как-нибудь сами…

Вытянувшись на единственной кровати, я пыталась сосредоточиться. На чем угодно. Хотя бы на том, что пол в избушке в отличие от моего предыдущего посещения был чисто выметен. А пришедшие в негодность сухие травы душистой копной громоздились возле самой печки. Я отрешенно подумала, что не будь печь всего лишь маскировкой, то без пожара вряд ли бы обошлось. Потом попыталась обдумать еще что-то пустяковое. И все это на удивление медленно. Мысли оказались такими же ленивыми, как и тело. Язык не поворачивался назвать себя родимую обессиленной. Скорее, пропущенной через мясорубку, закатанной в тесто и хорошенько сваренной. Рука, удерживающая кружку с горячим придающим бодрости чаем, тряслась и расплескивала благоухающую на весь дом жидкость. А сидевший в ногах Павел, на удивление покорно отдавшийся в умелые руки бабы Степы, морщился и скрипел зубами, принимая муки перевязки. Виктор Игоревич Зацепин, выглядевший по сравнению с нами настоящим молодцом, несмотря на появившиеся совсем недавно ссадины на лице, трудился, не покладая рук над реанимацией примуса. Раритетная бытовая техника никак не желала заводиться и согреть для нас еще один пузатый чайник. Зато каждый был занят полезным делом.

Безразличие незаметно опутывало меня липкими тенетами. Было уже все равно, откуда взялся в избушке Егоровны воюющий с примусом историк? Почему не видно Алексея Панфилова, неужели еще не проснулся? Тяжелое молчание Павла теперь стекало с души как с гуся вода. И даже возникший на пороге Немов не заставил сердце сбиться с ритма.

Словно сквозь множество ватных слоев до меня доносились разговоры, объяснения, выяснения отношений и прочая ерунда. Главное, что все уже кончилось. Все. И можно спокойно отвернуться к стенке, чтобы хоть на несколько блаженных минут нырнуть в исцеляющий душу и тело сон.

Кажется, у меня уже вошло в привычку засыпать в самых неподходящих условиях. И просыпаться от странных звуков.

– Люди-и-и-и! – жутко завыло вдруг неведомое чудовище, заставив меня подпрыгнуть на кровати, как на батуте. – Есть кто живо-о-ой?

Пока я продирала глаза и вглядывалась в присутствующих, подозревая в розыгрыше, послышалось отчетливое шуршание, и из печи показалась голова Алексея Панфилова. Последовала небольшая суматоха, в результате которой бизнесмен был извлечен из печи, поставлен на ноги и усажен ко мне на кровать. Потом снова были разговоры, расставления точек над „и“… Немов даже умудрился обелить мое имя в глазах Панфилова и Зацепина, который, как выяснилось, пришел к Егоровне поправить здоровье, пошатнувшееся после общения с разыскивающими бизнесмена иловцами.

– Степанида Егоровна, – помешанный на истории Виктор Игоревич как-то незаметно переместился к печке. – Можно мне на этот бункер взглянуть? Даже если он не открывается. Всю жизнь мечтал из кабинетной крысы в Индианы Джонсы переквалифицироваться…

– В кого? – озадачилась старушка.

– Не важно. Ну что, пустите меня в свою тайну?

– Полезай! – милостиво кивнула Егоровна. – Только после меня. Ты ж в своих очках да еще в темноте моего фонаря не найдешь. А я всю эту пещерку на ощупь ведаю.

И вот уже ее черные войлочные боты, которые в дни моего детства весьма символично назывались „Прощай молодость“, один за другим втягиваются в раскрытый зев печи. Зацепин, не желая отставать, ринулся следом, и только затихающие чертыхания говорили о том, что такое передвижение историку в новинку.

– Я тоже с ними, – похоже, Немов считал эту экскурсию своим прямым долгом. – Хочу посмотреть из-за чего старый немецкий хрыч развел всю эту бодягу. Я его на что купил, после того как Ника мне позвонила? На то, что якобы получил информацию, будто Иловский пронюхал про бункер и послал своих архаровцев его пошерстить. Зольден сначала не поверил. Но я с твоих слов, Ника, описал, где этот бункер находится. А так как он упорно скрывал от меня, чего ради мы тут торчим, то убедился, что я не блефую. Ну и, конечно, распорядился быстренько лететь сюда с нашими орлами и не допустить конкурентов к тайнику. Мы на каких-то десять минут вас опередили. В следующий раз, Ника, если задумаешь просить моей помощи, делай это заблаговременно!

– Значит, это не случайность? – Павел заерзал на кровати так, что потревоженные ржавые пружины исполнили нечто напоминающие арию Хосе из „Кармен“. – Ты просила его…

– А что я должна была делать?! – мой возмущенный вопль заставил Панфилова подскочить с кровати. – Геройски погибнуть вместе с тобой? Да с какой стати?!

– Ты могла сбежать…

– Идиот! – прошипела я, выдергивая ноги из под Челнокова, в запале усевшегося на них.

– Конечно, идиот, – абсолютно спокойно подтвердил Немов и, усевшись на освобожденное Панфиловым место, демонстративно положил руку мне на плечо. – Неужели он не понимает, что ты просто не могла так поступить? А еще замуж за него собралась…

– Собралась и тебя не спросила! – Павел резко развернулся к сопернику, и тут же скривился от боли в потревоженной руке. – Думаешь, если спас мне жизнь, то я тебе задницу не надеру? – и, глядя на развеселившегося Немова, уточнил. – Когда рука заживет…

– Вот, когда заживет, тогда и поговорим. Я тебе из Германии позвоню…

– Ах, ты!..

Да уж, сцена разыгралась безобразная. Хорошо, что кроме нас троих в избушке уже никого нет. Деликатный Панфилов дал нам возможность поговорить по душам, исчезнув в черном провале потайного хода.

– Замолчите! – я демонстративно зажала уши. – Ваши разборки устраивайте без меня и в другом месте. Желательно подобрать какой-нибудь дальний полигон. А там хоть орите, хоть деритесь, хоть стреляйтесь – меня это не интересует. Не нужны вы мне. Оба. Достали уже!

– Нет, погоди, – лицо Немова приблизилось к моему. – Помнится, ты мне обещала кое-что. За спасение вот этого сопляка. Уехать со мной в Германию, например?

– Это правда? – голос Павла утратил такую родную хрипотцу и звенел деревом на морозе.

– Да. Но я аннулирую сделку! Ни с кем и не куда не поеду. Тут останусь жить. У Егоровны. Убирайтесь с моей кровати. И чтобы глаза мои на вас не глядели!

– Нет, погоди! – Виталий в отличие от подскочившего с кровати Павла, придвинулся еще ближе. – Ты мне слово давала, а теперь, выходит, в кусты?

– Мое слово! Хочу дам, хочу обратно заберу! – мой жалобный тон не вязался с таким категорическим заявлением. – Оба с глаз моих долой. Кругом, шагом марш!

– Почему, это оба? – спросил Виталий. – Я тут один остался. Твой Челноков давно уже в бункер уполз. Струсил, наверное.

– Сам ты струсил! Да он!.. Да ты!.. Да я!.. – у меня не хватало слов. Эмоции девятым валом захлестнули остатки разума. Но зато ноги все сделали правильно. Уже через секунду я вползала в печь и, оббивая головой низкий потолок лаза, поползла вслед за Павлом. У него же рука! Как же он с одной поползет?!

Это наверняка выглядело смешно. И я бы с удовольствием посмеялась, если бы не навернувшиеся слезы. Мама дорогая, за что?! Неужели мне суждено быть навечно распятой между двумя этими мужиками? Даже сейчас я слышу впереди тяжелое дыхание Павла, а позади в полголоса матерится Виталий. Господи, хоть бы ты решил все за меня! Как угодно! Не могу я больше на половинки разрываться!

Хорошо, что в пещере метался луч фонаря, иначе на таком взводе я запросто кувырнулась бы вниз, позабыв о том, что лаз начитается (или заканчивается) почти в метре от пола. Следом за мной десантировался Немов, и в небольшом каменном мешке сразу стало очень тесно.

– … скрывали это от меня, – Зацепин водил фонарем по двери бункера и укоризненно качал головой. – Эх, Степанида Егоровна, Степанида Егоровна… Знаете ведь, что я тайны умею хранить. Вашу вот, сколько лет храню…

– Хранит он! – возмутилась баба Степа. – Тоже мне хранитель нашелся! А кто Нике все про меня разболтал? Увидел смазливую молодку и растаял. Что ты знаешь о тайнах и о том, как их надо хранить? Вот я знаю, что это такое молчать. И дед твой тоже знал! Ой…

Зацепин медленно повернулся и направил луч прямо в лицо Силантьевой.

– Вы были знакомы с моим дедом?

– Не то чтобы знакома… – нехотя пробормотала Егоровна и потупившись замолчала.

– Нет, уж договаривайте! – Зацепин вопреки своей обычной сдержанности готов был, казалось, набросится на бабу Степу и любой ценой добиться от нее правды.

– Виктор, ты с ума сошел, – вмешался Панфилов. – Чего ты так завелся?

– Ничего я не завелся, – процедил Виктор Игоревич и снова пристал к Егоровне с расспросами. Минут пять мы молча наблюдали за игрой в одни ворота. Зацепин настаивал, баба Степа отмалчивалась, как партизан на допросе, упрямо задрав подбородок вверх. В конце концов, я не выдержала: