О том, что коротко беседовали о бардаке и Дороф даже игриво ее за щечку щипал, Валерия начисто позабыла.

— Ни разу, — пожаловалась она. — Я для него что тот истукан — как мимо пустого места проходит. Одно-два слова буркнет, и весь разговор.

— По-ня-ятно, — задумчиво пропела Елизавета. — Ты права, Лерик, пора начинать, пока ты для него окончательно в мебель не превратилась.

Валерия оживилась:

— Пора, давно пора начинать, но с чего?

— Начнем вот с чего. Завтра напросись к Дорофу на разговор тет-а-тет, зарули с каким-нибудь ценным предложением.

Валерия насторожилась:

— А где предложение взять?

Елизавета мученически закатила глаза:

— Ясное дело где: у меня. Пусть это будет что-нибудь из твоих профессиональных заморочек. Мол вдруг тебя осенила идея по укреплению безопасности шефа. Это реально?

— Реально, — успокоилась Валерия. — Охране всегда есть что подсказать.

— Вот и чудненько, — порадовалась Елизавета. — Пусть видит, что ты бдительна и за него волнуешься. Мужчинам это всегда приятно. В ходе беседы прощупаешь как он на тебя реагирует.

— Боюсь, что никак, — опечалилась Валерия. — Судя по всему, я не в его вкусе.

Елизавета с лукавой улыбкой возразила:

— А вот и нет. Миша мне по секрету сказал, что Дороф обожает как раз таких высоких белокурых красавиц, как ты. А Мише можно верить, у него информации о Дорофе до фига и больше.

Валерия мгновенно перешла на шепот, хоть в этом и не было необходимости: Круглов и Михаил увлеченно и зло о чем-то спорили. Похоже, они вообще забыли про дам.

— Уж если речь зашла о Мише, — прошипела Валерия, — позволь тебя спросить.

— Спрашивай, — снизошла Елизавета.

— Неужели ты и в самом деле влюбилась в этого белобрысого придурка?

— Нет, конечно, не идиотка же я.

Валерия пытливо вгляделась в подругу и отрезала:

— Не верю.

— Клянусь. Как ты могла про меня такое подумать? Зачем он мне, этот нищий?

— Так перестань парню голову морочить, — возмутилась Валерия. — Тебе игрушки, а ему трагедия. Оставь его в покое, если еще не поздно.

Теперь Елизавета принялась пытливо сверлить глазами Валерию.

— А ты уверена, что на него не запала? — спросила она.

— С чего ты взяла? Глупости. Я думаю только о Дорофе.

— А вот я поверить не могу, что тебя пронесет мимо этого зачуханного блондина. Уж очень он подходящая кандидатура, и третесь бок о бок с ним каждый день. Ты с ним уже откровенничаешь.

Валерия взорвалась:

— Как я могу запасть на блондина, когда уже на брюнета запала?

Она закричала слишком громко: Круглов и Михаил прекратили свой спор и молчаливо уставились на подруг.

— Вы что, ругаетесь? — удивленно тараща глаза, спросил Круглов.

Зная строптивый нрав Валерии, Елизавета испугалась, что та брякнет что-нибудь слишком откровенное про Дорофа. Это было особенно неприятно в связи с тем, что к их столу направлялся Пошляков — известный тусовочник, патологический сплетник и модный журналист, уже много лет врущий под псевдонимом Правдин. Заметив его, Елизавета поспешила увести разговор на безопасную тему.

— Круглов, — воскликнула она, — ты забыл рассказать как прошла твоя пресс-конференция.

— О, — обрадовался тот, — до отвала наслушался глупых вопросов. Впрочем, вопросы всегда одинаковы, со временем меняются только ответы. Раньше, когда я был молод, меня спрашивали: «Господин писатель, что мешает вам написать шедевр?». Я гордо отвечал: «Отсутствие денег».

Михаил усмехнулся:

— А что теперь?

— А теперь мне говорят: «Господин писатель, вы в моде, что сейчас вам мешает написать шедевр?» «Присутствие денег,» — отвечаю я.

Пошляков, остановившийся за спиной Михаила, дождался конца рассказа и молча протянул Круглову газету. Тот газету взял и, нарочито демонстрируя недовольство, пробурчал:

— Что? Что ты суешь мне тут, щелкопер? Очередную свою пачкотню?

— Да нет, не мою, — не без гордости возразил Пошляков. — Я всех ругаю, а тут безбожно нахваливают твою новую книгу, будто там есть что хвалить.

— Не ври, — разворачивая газету, рассердился Круглов, — книга моя хороша, да где та статья, покажи, умник, коль знаешь.

— На другой, на другой стороне, — подсказал Пошляков.

Круглов принялся вертеть газету, и вдруг Валерия увидела на одной из страниц свою фотографию.