Ивана Афанасьевича Бармина, что называется, кинули. По-крупному.

Этот мерзавец Таганка исхитрился и в Америку улизнуть, и вожделенных документов Бармину не оставить взамен на беспрепятственный выезд за границу. И во всем виноват генерал Ольшевский, этот безмозглый служака! Ведь это он, испугавшись скорой расправы, организовал перелет Таганцева из Москвы в Нью-Йорк!

Впрочем, искать виноватых теперь было поздно. Иван Афанасьевич намеревался действовать. Жестко. Решительно. Быстро.

Отрицая в принципе основополагающие постулаты теоретиков и практиков марксистско-ленинского учения, Бармин не мог не согласиться теперь с тем, что промедление, как увещевал в свое время Ульянов-Ленин, смерти подобно.

Но Таганка, как уже было сказано, покинул пределы любимой Родины и находился теперь по другую сторону океана. Чтобы достать его в Соединенных Штатах, нужны были меры неординарные. На этот случай был у Ивана Афанасьевича припасен один вариант - полковник Николай Извеков, знакомый Бармина еще со времен советской кампании в Афганистане.

Они встретились в летнем кафе «На веранде», расположенном на Рублевском шоссе.

В качестве закусок здесь подавали вяленую медвежатину, запеченную на древесных углях кабанину и тушенную в сметане зайчатину. Все это дело дополнялось солеными груздями, квашеной капустой с клюковкой и маринованными хрустящими огурчиками. Запить можно было чистейшей русской водочкой и брусничным морсом из запотевшего глиняного кувшина.

Любил Иван Афанасьевич заезжать сюда изредка, чтобы побаловать драгоценный желудок дичью. Но сегодня что-то и кусок доброй оленины, приготовленный на вертеле, в глотку не лез. Были дела куда важнее чревоугодничества.

Извеков уплетал за обе щеки, изредка посматривая на Бармина и машинально кивая после каждой произнесенной им фразы.

–  Пойми, Коля, - говорил Иван Афанасьевич.
– Дело чрезвычайной важности. И не стал бы я к тебе обращаться, тревожить зря, если б кто другой справился с этим заданием так, как можешь справиться ты.

–  Где работаем?
– спросил Извеков, выковыривая зубочисткой кусочек мяса, застрявший между зубов.
– В Беларуси, в Прибалтике или в Средней Азии?

–  Смотри дальше, полковник, - отвечал ему Бармин.
– В Америке. Если точнее, в Нью-Йорке. Потянешь?

–  А-а!
– почти безразлично отмахнулся тот зажатой в руке вилкой.
– Вы же знаете, Иван Афанасьевич, мне все равно: что в Америке, что в Израиле. Какая разница? Лишь бы деньги платили.

–  За это можешь не беспокоиться. Вот ориентировочные документы на клиента.
– Он протянул Извекову толстую папку, в которой были собраны все оперативные данные на Таганцева.
– Сам продумаешь дальнейший план действий и доложишь мне о готовности не позднее будущей недели.

–  Договорились, - кивнул Извеков.

Полковник Николай Извеков отличался тем, что никогда не задавал лишних вопросов начальству, но и советов со стороны не терпел. Работать любил, так сказать, в автономном режиме, самостоятельно планируя предстоящую операцию и реализуя ее по своему усмотрению. Бармин, в свою очередь, не раз убеждался в том, что Извекову в работе лучше не мешать. Главное - обеспечить его необходимой информацией и достаточным количеством денежных знаков, которые полковник ценил превыше всего.

Не сказав больше ни слова, Иван Афанасьевич поднялся со своего места и покинул кафе. Извеков остался невозмутимо доедать свою безразмерную порцию оленины.

Над Нью- Йорком нависала ночь, когда в Москве уже занималось утро.

Специальный агент Федерального бюро расследований Алекс Грэй Честер прикатил домой со службы и в очередной раз с неудовольствием заметил, что дражайшая супруга в очередной раз на сносях.

Впрочем, видел он это и накануне, и неделю назад, и в прошлом месяце. Всяческими способами гнал от себя эту мысль, то с головой погружаясь в работу, то напиваясь до поросячьего визга, то самозабвенно отрешаясь от хлопот семейной жизни в обществе легкомысленных девиц. Но, поскольку все хорошее обязательно когда-нибудь заканчивается, возвращался домой и снова с огорчением отмечал: все-таки она беременна.

Честер уже трижды становился отцом - это как минимум, если принимать во внимание только официальный брак. И все три раза на свет появлялись девочки. Эфемерная надежда хотя бы с четвертой попытки обзавестись сыном рухнула, как только жена вернулась от наблюдающего доктора.

–  Алекс!
– заявила с порога супруга.
– Ты свинья! У нас снова будет дочь!

–  Я уже привык, - холодно ответил он и пошел к холодильнику - добывать оттуда банку со своим любимым пивом.

Это было еще четыре месяца назад. Времени вполне хватило, чтобы смириться и вовсе не реагировать на ежедневные обвинения в неспособности заделать здорового американского мальчишку.