Немцы в 1944 году начали использовать еще одно приспособление, которое должно было повысить скрытность подводных лодок. До появления атомных реакторов подводная лодка оставалась ныряющим кораблем, спроектированным для действий в надводном положении и способным лишь временами скрываться под водой. Это, кстати, прекрасно отражалось во французских названиях данного класса кораблей, сначала лодку называли «submersible», то есть нечто погружающееся, и заметно позднее она стала «sous-marin», то есть подводной. И в 1940 году лодка на поверхности чувствовала себя безопаснее, чем под водой, так как усовершенствованные модели гидролокаторов уверенно находили «потаенное судно», а в минусе оставалась скорость в этом положении. Однако развитие радиолокации также продолжалось, и подводные лодки все чаще были вынуждены погружаться, поэтому немцы были вынуждены вспомнить об одном голландском изобретении, которое они нашли на захваченных в 1940 году недостроенных голландских лодках О-25 и О-26. Это был шноркель.

В принципе работы над таким устройством велись давно, самые первые лодки имели дыхательные трубки, обеспечивающие доступ кислорода к их «двигателям», работавшим веслами, но серьезные эксперименты начались только в XX веке. Немецкие подводники осмотрели любопытное устройство для поступления свежего воздуха в лодку и забыли о нем по причине ненадобности, так как о работе дизелей в подводном положении просто никто не задумывался. Но в 1943 году пришлось вспомнить, и начались работы по установке шноркелей на лодках VII и IX серий. Новые лодки XXI и XXIII серий получали его изначально. Первой стала U-58, а после ряда экспериментов на Балтике летом 1944 года началась массовая установка шноркеля на лодках действующего флота. Первые переоборудованные субмарины вышли в море в начале этого года, а к июню 1944 года уже половина лодок, базирующихся во Франции, имели шноркель.

Однако он не стал панацеей, как и все другие изобретения, так как помимо достоинств имел не менее серьезные недостатки. Скрываясь от атак, лодки могли находиться под водой до нескольких суток беспрерывно, что являлось немалым испытанием для экипажа. В то же время лодка должна была держаться на небольшой глубине, головку шноркеля можно было обнаружить радиолокатором, а дым стелился над водой и был виден гораздо лучше, чем перископ. К тому же из-за грохота дизелей лодка не могла пользоваться гидролокатором и шла фактически вслепую.

Агония немецкого подводного флота началась в июне 1944 года, когда союзники высадились в Нормандии. Кстати, как в предыдущей войне немцы не сумели помешать доставке американской армии во Францию, точно так же сейчас они не сумели помешать войсковым перевозкам в Англию. Все лодки в портах Бискайского залива получили приказ атаковать флот вторжения в Ла-Манше и помешать перевозкам войск на континент, что было уже совершенным безумием. В течение всей войны немецкие лодки старательно избегали мелководных районов, а сейчас командование насильно гнало их туда. Вдобавок союзники, предвидя подобный вариант, хорошо к нему подготовились, сосредоточив в районе высадки несколько эскортных групп, а Береговое командование начало усиленное патрулирование. В результате за 5 дней (с 6 по 10 июня) союзники обнаружили около 40 лодок, 24 из них атаковали, в том числе 18 – ночью. 6 лодок были потоплены авиацией, еще несколько повреждены. Немцы были вынуждены действовать исключительно под шноркелем, поэтому эффективность действий самолетов союзников резко упала, и до конца июня они потопили всего одну лодку. Корабли союзников за это время уничтожили еще 5 субмарин, в результате немцы, потеряв 11 лодок, потопили всего 5 кораблей.

Наступление во Франции поставило под угрозу порты Бискайского залива, а доставка туда топлива и боеприпасов просто прекратилась. Поэтому Дениц был вынужден в спешном порядке уводить лодки из опасной зоны, что позволило союзникам собрать богатую жатву. Всего в августе 1944 года немцы потеряли в прибрежных водах 15 подводных лодок – 3 в Ла-Манше и 12 в Бискайском заливе, ничего не добившись. Немецкие лодки перебазировались в норвежские порты, чтобы продолжать борьбу, но это были уже скорее конвульсии. Они были вынуждены отказаться от сражений в океане, перейдя на вылазки одиночных лодок к берегам Англии, Соединенных Штатов и Канады. Но их результаты продолжали снижаться, особенно смешно выглядит цифра потоплений в октябре 1944 года: 4 отдельно следовавших судна общим водоизмещением 1660 тонн.

Однако немцы, даже ничего не добившись, сумели на прощание хорошо напугать американцев. В конце 1944 года разведка союзников сумела добыть ценную дезинформацию: немцы намерены начать обстрел Восточного побережья ракетами V-1 с подводных лодок. Немецкий шпион, пойманный в Штатах, сообщил, что немцы уже подготовили несколько лодок для этого; аналогичные сведения поступили из Швеции. Британское Адмиралтейство подтвердило дезу, сообщив, что самолеты-снаряды могут быть установлены на лодках IX серии, хотя и считало это маловероятным.

В результате командование Атлантического Флота подготовило план защиты побережья от ракетных атак, для этого были мобилизованы противолодочные силы и авиационные соединения, но атака не состоялась. В январе 1945 года масла в огонь подлил министр вооружений Германии Альберт Шпеер, пообещавший, что вскоре ракеты V-1 и V-2 посыплются на американские города. На самом деле это был чистой воды блеф, так как у немцев не было для этого никаких возможностей, хотя и началось проектирование буксируемого контейнера для ракеты V-2. Подводная война грозила перейти в новое измерение, но до этого было пока еще слишком далеко. А вот расплачиваться за легкомысленные заявления руководства пришлось рядовым подводникам.

В марте 1945 года Дениц отправил к берегам Соединенных Штатов и Канады 9 лодок серии IX, которые были объединены в группу «Зеевольф». Американцы решили, что начинается та самая операция, и привели в действие ответный план, начав операцию «Тиэрдроп». Было сформировано 1-е заградительное соединение в составе эскортных авианосцев «Мишн Бей» и «Кроутан» и 20 эскортных миноносцев. Это было в некоторой степени возрождение идеи поисковоударных групп, использовавшихся англичанами в начале войны, но на качественно ином уровне. Прежде всего – это резкое увеличение количества эскортных кораблей и совершенно новое вооружение. 11 апреля группа собралась к востоку от мыса Рейс, 12 эскортных миноносцев выстроились в линию длиной 120 миль, к западу от нее расположились эскортные авианосцы, каждый в сопровождении 4 миноносцев, после чего началось прочесывание океана. Позволим себе небольшую метафору. В 1930 году англичане отправили охотиться на волков кучку крестьян с вилами, а в 1945 году американцы послали на вездеходах группу стрелков с автоматическими винтовками. Имели волки хоть тень шанса против этих охотников?