В общем, японский подводный флот отличился в другом. Например, в доставке снабжения на изолированные островные базы. Если англичане некоторое время снабжали Мальту таким образом, а советские лодки совершали походы в Севастополь, то для японцев это стало нормой, а не исключением. Им даже пришлось начать строительство специальных транспортных лодок Сэн-суйкан тэй– тип I-361. Дело закончилось уже форменным бардаком – армия, недовольная усилиями флота по снабжению таких гарнизонов, приступила к строительству собственных подводных лодок! Флот резко возражал против этого, но армейцы настояли на своем и даже построили около двух десятков подводных лодок.

Примерно таким же анекдотом выглядит попытка организовать бомбежку американской территории самолетами с подводных лодок. В сентябре 1942 года подводная лодка I-25 капитан-лейтенанта Тагами отправилась к берегам Америки, и гидросамолет E14Y, пилотируемый Нобуэ Фудзитой, сбросил пару мелких зажигательных бомб на лесной заповедник в Орегоне. Ничего, кроме пары мелких пожаров, которые были быстро потушены, не получилось. Но лиха беда начало. За неимением других возможностей японцы решили попытаться атаковать шлюзы Панамского канала с помощью самолетов, базирующихся на подводные лодки. Чтобы поднять что-то более существенное, чем 80-кг бомба, требовался более крупный самолет, и он был создан – М6А «Сэйран». Он мог нести либо 800-кг бомбу, либо 450-мм торпеду, чего, как полагали японцы, хватит для уничтожения шлюзов. Расчет был весьма сомнительным, так как гидротехнические сооружения отличаются большой прочностью (напомним, что англичане для уничтожения немецких дамб и каналов применяли многотонные бомбы). Поэтому надежда, что пара 800-кг фугасок принесет желаемый результат, выглядит довольно призрачной.

Специально для подобных атак началось строительство лодок Сэн ТокуI-400, которые могли нести по 3 гидросамолета М6А. Эти лодки стали самыми крупными из дизельных, так как имели водоизмещение 5200 тонн, в полтора раза больше, чем знаменитый французский подводный крейсер «Сюркуф». Предполагалось, что лодки I-400, I-401 и более старые I-13, I-14 (соединение получило громкое название «Синрю Токубецу Когэкитай» – «Соединение специальных атак „Божественный дракон“») подойдут к побережью Эквадора и ночью поднимут 10 самолетов «Сэйран». Самолеты пересекут Панамский перешеек и сбросят бомбы на шлюзы Атлантического побережья. В этом случае из-за перепада высот по каналу должна была прокатиться волна, которая довершит разрушения. В июне 1945 года начались тренировки, для чего была построена деревянная модель шлюзов. Но к тому времени, когда все подготовка завершилась, пала Окинава, и положение Японии стало совершенно безнадежным. Поэтому командование японского флота решило переключить лодки на цель, которая сулила более непосредственную и быструю выгоду – стоянку американского флота на Улити. Первый удар должны были нанести 4 скоростных разведчика C6N «Сайюн», вылетевшие с Трука, а потом 6 «Сэйранов» с I-400 и I-401 атаковали бы американцев повторно. Но операция провалилась. «Сайюны» на Трук должны были доставить I-13 и I-14, однако первая была потоплена по дороге туда. А единственной операцией, в которой участвовала I-400, стали перевозки топлива и соевого масла из Маньчжурии в Японию. Лодки капитулировали, а в 1946 году были спешно потоплены американцами якобы в ходе испытаний новых торпед для собственных подводных лодок, но циркулирует слух, что таким образом американцы хотели избежать передачи подводных авианосцев Советскому Союзу, который этого потребовал.

Чисто японской операцией стала доставка сверхмалых подводных лодок для атаки кораблей в гавани, что они делали несколько раз с переменным успехом, но это уже относится скорее к диверсионным акциям, чем к регулярной войне.

Но вернемся к американским лодкам. Их действия в 1944 году были заметно облегчены тем, что американский флот получил передовые базы на Маршалловых островах (Маджуро), а потом и на Каролинских (Палау). Это в разы сократило время в пути к месту активных операций, что не могло не сказаться на результатах. Южно-Китайское и Восточно-Китайское моря и Тайваньский пролив стали настоящим кладбищем для японских торговых судов. В 1944 году на дно отправились транспорты и танкеры водоизмещением более 4,1 миллиона тонн, к концу года в распоряжении Японии осталось менее 2,5 миллионов тонн, чего явно не хватало. Экономика метрополии начала испытывать нехватку ресурсов, что сказывалось даже на производстве вооружений, хотя пока еще в меньшей степени, чем на гражданских отраслях.

Однако началось все с систематического истребления военных кораблей Императорского флота, список его потерь за 1944 год впечатляет: 1 линкор, 4 авианосца, 3 эскортных авианосца, 2 тяжелых и 8 легких крейсеров, 26 эсминцев и множество других кораблей. Впрочем, началось все с громкого эпизода, лучше всего характеризующего состояние японского подводного флота (мы говорим о драме в шести актах, известной под названием «Охота эскортного миноносца „Ингленд“»).

В предвидении атаки американцев на Марианские острова японское командование решило выяснить как можно точнее, с какой именно стороны последует удар. Для этого была развернута линия дозоров, перекрывающая южные подходы к архипелагу, в состав который были включены 6 подводных лодок RO, а всего в состав различных завес японцы включили 13 подводных лодок. Наверное, все последующее объясняется именно этим несчастливым числом. Но американцы, благодаря системе «Ультра», которая работала и на Тихом океане, имели представление о планах японцев и сами отправили на охоту за лодками группу из 3 эскортных миноносцев.

Однако первой под раздачу попала подводная лодка I-16, отправленная на остров Бугенвилль с различными грузами.

19 мая в проливе между островами Шуазель и Бугенвилль она столкнулась с американскими кораблями, которые отправились на охоту за ней. Эскортному миноносцу «Ингленд» понадобилось 5 атак с использованием бомбомета «Хеджехог», после чего под водой прогремел страшный взрыв, едва не выкинувший миноносец из воды. Поход I-16 завершился.

Эта удача поставила американцев в тупик, потому что они рассчитывали перехватить лодку на день позже, и охота продолжилась. 22 мая утром эскортный миноносец «Джордж» обнаружил радаром цель на расстоянии 14 000 ярдов, «Ингленд» тоже засек ее. Лодка поспешно погрузилась, как только мелькнули лучи американских прожекторов, и «Джордж» дал первый залп из «Хеджехога», но промахнулся. Зато два залпа «Ингенда» принесли результат. Глухой взрыв, и на поверхность поднялось масляное пятно – все, что осталось от R0–106.

Прошли еще сутки, и группа установила новый контакт, теперь первым оказался миноносец «Рэби». Но его атаки оказались безуспешными; провозившись почти час и израсходовав массу боеприпасов, «Рэби» уступил место «Джорджу». Но и этот миноносец промахнулся, лишь потом настала очередь удачливого стрелка. «Ингленду» потребовалось всего два залпа «Хеджехога» и серия глубинных бомб, чтобы наверняка прикончить R0–104.

Очередная встреча состоялась на следующий день. Командир «Ингленда» капитан-лейтенант Пендлтон признал, что этот противник оказался самым увертливым, потому что первые два захода миноносец выполнил вхолостую. Но первый же залп, сделанный во время третьего захода, поставил крест на карьере R0–116.

Если вы думаете, что на этом приключения миноносца «Ингленд» закончились, вы – ошибаетесь. Вечером 26 мая эта группа с помощью радара обнаружила уже пятую подряд подводную лодку. После первого же залпа «Ингленда» прогремело несколько взрывов, а когда «Рэби» и «Джордж» принялись искать цель, их сонары ничего не нашли. Несколько удивленные американцы продолжали поиски до утра, когда на поверхность всплыли какие-то обломки и куски мяса… Экипаж R0–108 не дожил до утра.

27 мая к охоте подключились еще 2 миноносца и эскортный авианосец «Хоггат Бей», а героические миноносцы зашли в гавань Зееадлер, чтобы пополнить запасы. 30 мая объединенная группа обнаружила еще одну подводную лодку и начала охоту. Миноносцы израсходовали массу бомб, слышали какие-то взрывы, но уверенных доказательств гибели субмарины так и не получили. Охота продолжалась уже более суток, и 31 мая нервы командира группы не выдержали, он решил позволить атаковать счастливому кораблю. И действительно, атака «Ингленда», выполненная на рассвете 31 мая, поставила точку в затянувшейся погоне за R0–105.