Быстрое отравление организма возможно в результате загрязнения окружающей атмосферы вредными веществами в поражающих организм концентрациях (токсодозах) или количествах, создающих угрозу для жизни и здоровья.

Наиболее токсичны продукты горения синтетических полимерных материалов. Большинство пластмасс при горении выделяют ядовитые вещества — такие как: оксид углерода, циан водорода, хлористый водород, акролеин, окислы азота, различные алифатические и ароматические углеводороды и др. Чрезвычайно опасен в санитарно-гигиеническом отношении поролон, применяемый для изготовления мебели. Этот продукт при горении выделяет ядовитый газ, содержащий цианистые соединения, даже в незначительных количествах являющиеся высокотоксичными и поражающими дыхательную и нервную системы человека.

Возгорание горючих материалов таких, как рубероид, битум, различной кабельной продукции приводит к поступлению в воздух токсичных продуктов деструкции (разрушения) сгоревших полимерных материалов с выделением фосгена, хлористого и цианистого водорода, хлорированных и ароматических углеродов, относящихся к веществам преимущественно удушающего, общеядовитого и нейротропного действия. Концентрации этих веществ при пожарах могут достигать опасных для жизни уровней. Известно, что сгорание всего лишь 1 г различных полимерных материалов приводит к выделению до 144 мг окиси хлористого водорода, до 167 мг окиси углерода, что намного превышает поражающие и смертельные концентрации этих веществ в помещениях среднего объема.

Причиной гибели людей может быть высокая температура задымленной среды. Вдыхание продуктов сгорания, нагретых до 6 °C, даже при 0,1 % содержании оксида углерода приводит к летальному исходу.

Опасным задымлением считается такое, при котором видимость не превышает 10 м. Концентрация оксида углерода в воздухе до 0,2 % вызывает смертельные отравления людей при пребывании их в зоне в течение 30–60 минут, а при концентрации 0,5–0,7 % — в течение нескольких минут.

Выход дыма при горении сильно зависит от условий горения. При тлении масса образующегося дыма может увеличиваться во много раз. Так, для дерева при небольших пожарах относительная масса дыма составляет 3–6 % от массы сгораемого вещества, увеличиваясь до 15 % при тлении; при горении нефтепродуктов, пластмасс, резины — от 1 до 15 % и от 5 до 40 % — при тлении; в качестве средней оценки можно принять 4 %.

Лесные пожары вносят хотя и меньший, чем городские, но весьма заметный вклад в задымление земной атмосферы. Приведем оценки выхода дыма при природных пожарах. Запас сухих горючих материалов в наиболее продуктивных лесах средних широт Северного полушария составляет 25–30 кг/м2. Примерно 15–20 % этого материала приходится на легко воспламеняемую, полностью сгорающую часть — мох, опад, подстилку. В малопродуктивных лесах запасы сухого материала невелики — около 1 кг/м2. Средний запас сухой древесины около 15 кг/м2. Доля выгоревшего торфа варьируется в широких пределах. Таким образом, в среднем в лесах сгорает 5 — 10 кг/м2 горючего материала, не считая торфа.

Воспламенение древесины может произойти как от открытого источника огня (пламени или искры), так и от нагретых предметов или горячих газов. При повышении температуры до 125 °C из древесины быстро испаряется влага; после этого она разлагается с выделением горючих летучих веществ. При температуре выше 210 °C и наличии источника открытого огня воспламеняются летучие вещества, температура повышается и процесс переходит в экзотермическую стадию горения с выделением тепла. При температуре 260 °C начинается длительное и устойчивое горение летучих продуктов пиролиза древесины с образованием пламени и дальнейшим повышением температуры. При температуре 450 °C и более пламенное горение древесины переходит в беспламенное горение угля с температурой до 900 °C.

Древесина способна к самовоспламенению при температуре свыше 330 °C. При длительном нагревании температура ее самовоспламенения значительно снижается. Например, самовоспламенение древесины наблюдалось при 166 °C через 20 ч. Это явление необходимо учитывать при размещении деревянных конструкций вблизи нагреваемых предметов (отопительных приборов, труб, дымоходов и т. п.). В данном случае должны быть обеспечены такие условия изоляции от нагревания, чтобы установившаяся, длительно действующая температура не превышала 50 °C.

При горении в атмосферу выбрасываются не только твердые частицы, но и пыли органического и минерального происхождения. В любом топливе есть сернистые соединения (пирит, образованный бактериями), соединения азота (остатки аминокислот) и др. Топливо сгорает, а запас сернистых соединений обращается в оксид серы; азот топлива превращается в оксид азота. Сернистые газы и водяные пары, содержащиеся в воздухе, образуют аэрозоль сернистой и серной кислот. Оксиды азота и вода образуют азотную кислоту.

Попадая в атмосферу с восходящими воздушными потоками, эти соединения способны сформировать токсичные облачные структуры, из которых они проливаются в виде дождей. Общепризнанно, что кислотные дожди являются причиной гибели растительности и животных, а также приводят к другим негативным изменениям окружающей природной среды.

Вокруг промышленных объектов, являющихся источниками кислотных дождей, в радиусе 3–5 км практически уничтожен травяной покров, погибают хвойные деревья. На склонах пересеченного рельефа интенсивно развиваются эрозионные процессы: смывается гумусовый горизонт, сеть глубоких эрозионных промоин и рытвин расчленяет поверхность. Ландшафт вокруг такого объекта становится антропогенной пустыней.