Движение наконец-то прекратилось, дверь передо мной отварилась, пуская в тёмную кибитку яркие лучи солнца, и, не говоря ни слова, Посланец взял меня за волосы и выволок на землю. Интересно, сколько может стоить смерть леди Хассилинской и главное — кто же мой таинственный враг? У меня и врагов-то нет.

Подняла голову. Я сидела в пыли в закрытом дворе какого-то дома. Ехали мы достаточно долго, значит за пределами Жахнара, но даже если бы я знала название населённого пункта, оно мне ничего не сказало. С географией у меня неважно, да и толку от неё сейчас? Передо мной стояло не много, ни мало, а восемь Посланцев. Обычно они ходят по трое, а значит, подготовились заранее и рассчитывали на моё сопротивление. Точнее защиту… какое они от меня могут получить сопротивление, в самом деле? Разве что крики и проклятия, а вот до недавнего времени я не появлялась на улице без сопровождения. Или Вафнин, или недавно вернувшийся в Жахнар двоюродный брат составляли мне компанию в прогулке по городу.

— Готовьте костёр, казним ведьму на закате, — сказал один из них.

Что? На закате? С каких это пор ведьм сжигают на закате? Разве лучи восходящего солнца не должны очистить мир от моих злодеяний?!

— А ты сначала докажи, что я ведьма! — закричала я. — Где ваш священный огонь, несите сюда и вы увидите, что он обожжёт меня как любого невиновного человека!

Отвечать мне, разумеется, никто не стал. Двое здоровенных мужчин подошли ко мне, резко подняли на ноги и потащили в стоявший рядом сарай, видимо главный дом я могла осквернить. Открыли дверь и словно грязную нищенку кинули на пол.

— Я не ведьма, — уже сквозь слёзы прошептала я. — Вы знаете это. У меня достаточно денег, чтобы заплатить за свою жизнь…

Закончить я не успела, так как получила сильный удар в спину. Больно. Неизвестное мне орудие выбило из меня весь воздух, и я безвольно упала на пол. Сознание мутилось, во рту вкус крови, но всё же я отчётливо чувствовала на своей спине чьи-то руки. Они расстёгивали крючки платья, развязывали корсет.

— Не трогайте меня, — прошептала я.

Мой истязатель с силой стянул мои волосы на затылке, поднял голову вверх так резко, что я болезненно вскрикнула.

— Ты или будешь молчать, или я вырежу тебе язык.

Я закрыла глаза, чувствуя, как начинаю задыхаться от слёз. Я видела это сони раз: ведьму сначала раздевают до нижнего платья или рубахи, если таковой под платьем не обнаруживалось, значит, она остаётся обнажённой, расплетают волосы, почему-то это было важным, затем её привязывают к пыточному столбу и допрашивают. Допрос, разумеется, с пытками — ножи, огонь, плеть, и заканчивалось это всё порой изнасилованием. Нет… нет… неужели это мне не снится? Неужели я, в самом деле, нахожусь здесь? Это всё просто не может быть реальностью!

Одежда снята полностью, даже чулки и обувь. Только нижнее платье скрывает мою наготу. Меня поднимаю на ноги, и привязывают к столбу. Сопротивляться бесполезно, я могу разве что биться в путах как рыба в сети, кричать и плакать, но что же делать? Безропотно повиноваться и послушно взойти на костёр? Но за что?! За что они собираются казнить меня? Может быть они проведали о моих кошмарах с ведьмами? Или всё-таки дело в деньгах? Я отдам им всё, что у меня есть!

Но, разумеется, они не возьмут. Слишком опасно. Братство Иллирии давно конфликтует с императорским престолом, и лишь их непорочность поддерживает в сердцах людей веру. Конечно, император может думать что угодно, пока люди боятся ведьм и Посланцы спасают их от скверны, Братству будут верить, Братство будут любить. А вот леди Хассилинская, заявившая во всеуслышание, что её пытались казнить, и то ей удалось откупиться, может испортить чистую репутацию.

Значит — обречена.

— Твоя вина не вызывает сомнения, — глухо произнёс дознаватель.

Я подняла голову и посмотрела на мужчину. Он был известен мне. Не лично, конечно, но я неоднократно видела его глазами ведьм, которых он пытал. Хуже дознавателя судьба послать мне не могла… Удивительно, как это чудовище вообще получило мантию Посланца.

— Должно быть, ты обладаешь даром видеть зло… — тихо сказала я. — Видеть даже там, где его нет.

— Я Посланец Иллирии, ведьма! — яростно закричал он. — Я вижу её глазами, караю её руками!

— А насилуешь ты чем? — ухмыльнулась я. Договориться с этим чудовищем не получится, может быть, тогда напугаю? И он действительно первое мгновение пребывал в замешательстве. Я продолжила:

— Как часто ты ходишь в её храм? Исповедуешься? Рассказываешь ли ты той, во имя которой служишь, что пытая своих пленных, насилуешь их? Просишь ли ты отчистить себя от грязной ведьмовской крови? Она видит тебя, своего Посланца и её сердце обливается кровью от горя… — прошептала я. — Ты не дознаватель… ты чудовище, получающее наслаждение от пыток и пресвятая Иллирия это знает.

Посланец оскалился, сжал до хруста кулаки и сделал шаг ко мне.

— Только коснись, и следующим на костёр взойдёшь ты! — отчаянно закричала я.

Он резко схватил меня за горло и сжал его. Вторая рука, вооружённая коротким кинжалом, резко вошла в столб за моей спиной рядом с плечом, задевая его и рассекая плоть. Почти не больно, но горячую кровь я почувствовала сразу, она вмиг пропитала платье.

— Ведьма… — прошипел он. — Что ж, мы думали, что сегодня сгорит невиновная, но какая удача — Леди Хассилинская оказалась ведьмой. Я не стану пытать тебя, твои слова, твоя странная красота, сводящая с ума мужчин, и жалобы горожан подтверждают твою грязную кровь. Виновна, — прошептал он мне на ухо. — Приговор — сожжение на священном огне.