А я сидел и молчал. — Действительно, Купальская ночь!.. Как я сам не сообразил!.. — С такой поправкой все становилось понятно. — Не то, чтобы понятно, но со сказочной стороны можно было найти ключ ко всему происходящему… — Однако я все ж временами вспоминал, что имею дело с сумасшедшим. И что неприлично принимать на веру все, что он скажет.

— Покажи мне их, — услышал я Сашкин голос.

— Кого? — не понял я.

— Штучки эти. Клад свой. Из-за чего весь сыр-бор…

— Сейчас.

Но рука моя почему-то лезла в карман с неохотой. Словно бы мне было жаль показывать Сашке свое богатство, — или я боялся чего-то…

Сашка долго и серьезно разглядывал бусину и монетку.

— А ну, переверни монету… Это рога…

— Какие рога?

— Вон, видишь, от дырки идут…

— Ну ладно, пусть рога. Что это вообще?..

Сашка медленно разогнулся и посмотрел на меня.

— Не знаю… — сказал он. — Догадываюсь, но лучше помолчу. Тем паче, что догадываюсь я очень смутно. — Это больше, чем я понимаю… это хуже, чем я понимаю…

— Что? Что?..

— Не знаю. Зачем тебе это досталось — не ведаю. Лучше б им там оставаться… Так мне кажется… Убери их… Или стой. — Ты ничего не чувствуешь?..

— Не знаю… — неуверенно сказал я и прислушался. — Ветер тонко пел в щели окна. Жук точил дерево. Гудел ток в проводах. Глухой шум. Словно дальний ропот барабанов.

— Мерный ропот барабанов… глухой шум… звуки какие-то…

— Опять голоса слышишь?.. — прошептал Сашка, дернув меня за подол рубахи.

— Да… кажется, да… «Ты слышишь? — наше время пришло. Ты слышишь? — близится срок… Степная жуть поднялась на крыло, взметнула вихрем песок… Тускнеют звезды, застыв на лету, луна скрывается прочь… Болотные боги глядят в темноту и жадно нюхают ночь…»

— О, Господи… — прошептал Сашка и перекрестился. 

— Жуть какая. Неужто я прав?..

…Я не успел спросить его, что он имел в виду. Я случайно взглянул на окно и похолодел.

— Саша…

…В окно на нас глядели тускло-желтые ненавидящие глаза. За ними клубилась чернота, и нельзя было разобрать очертаний…

— Вижу… Но как?.. Но почему?.. Откуда она знает, что мы здесь?..

— Как — откуда? Вы же здесь живете…

— Но она никогда сюда не входила. Я думал, она не может сюда войти… Да она и не может… А ну-ка!..

Сашка быстро перекрестил тучу в окне. Туча колыхнулась, раздался тот же леденящий плач, но глаза не исчезли. — Она продолжала оставаться у окна.

— Боже мой… — еле слышно прошептал Сашка, — что же теперь будет?..

— А что? В чем дело?..

— Ты же видишь, — не уходит… Что же ей приказано?

— А что может быть?

— Не знаю. Они не любят креста. Скрываются. А она — видишь… Кричит, но терпит… — Готовься к худшему, — неожиданно бодрым голосом сказал Саша и весь словно бы распрямился. В руке его просиял нож.

— К какому худшему?

— К какому угодно. Верно, ее послали на гибель. Она не уйдет.

— Кто послал?..

— Кто, кто… некто. Этих тварей тоже на гибель посылают. Когда необходимо.

— Откуда вы знаете?

— Я же говорил. — Смотри, войти пытается…

Действительно, ведьма с размаху грянулась о стекло. Стекло загудело, но выдержало. Раздался тот же ужасный плач.

— Я же говорил — место хорошее… Но вот беда — теперь из него не выйти.

— Как? Почему?..

— Если ее на гибель отправили — она теперь и днем не уйдет. Вообще не уйдет, пока свое дело не сделает. Или не погибнет.

— А если погибнет?..

— Значит, погибнет. Еще тогда посмертно вернется, коли дело не сделает. А сделает — все. Такие упырями не становятся. У них тоже смертников награждают…

…Странно, но сейчас, когда Сашка говорил самые безумные из всех своих речей, я его сумасшедшим не считал. — Впрочем, я тогда вообще ничего «не считал». Я чувствовал только ужас. Ведьма все налетала на стекло и с плачем откатывалась. Я следил за ней с замиранием сердца: а вдруг… сейчас?..

— Да что же ей все-таки надо?..

— Ты что, так и не понял? — Штучки твои… Или одна из них… на свое горе ты их нашел. Ну, ничего. Кто знает, может, она все-таки уйдет?.. Хотя… не похоже… Но, может, отсидимся. Главное — ничего неверного не сделать. Не нарушить защиту…

— Вот ***! — выложил я свою злобу в самые отвратительные слова.

В тот же миг стекло вдребезги разлетелось. В комнату ворвался черный смерч, крутанулся на полу, оборотился огромной кошкой… она с воем прыгнула мне на грудь. Перед глазами все поплыло; я безучастно уже отметил, как Сашка загородил ей дорогу. Блеснуло серебро лезвия. Он упал, отброшенный, а кошка выла и каталась по полу, проваливая гнилые половицы и пытаясь лапами выдернуть нож из брюха. Я медленно добрел до порога и выпал на улицу. Кажется, за мной рухнул дом.