Смена династии не изменила традиционных структур феодальной монархии: «семь знатных родов» сохранили свою силу, и совет знати по-прежнему выбирал (и иногда свергал) царей. «Знатные» и «великие» по-прежнему владели огромными дастакартами с тысячами рабов; высшие государственные должности, как и раньше, наследовались в знатных родах. «Великие» («вазурги») имели собственные дружины из вассалов-рыцарей, которые владели поместьями с крестьянами – этих рыцарей называли также «дехканами», «деревенскими господами», или «азатами», «свободными». Азаты были потомками завоевателей, парфян и персов, они не платили налогов и выступали в качестве военного сословия «артештаран». Крестьяне («ваштриошан») платили поземельную и подушную подати, поземельная подать («хараг») составляла от 1/6 до 1/3 урожая [1006] .

Власть персидских царей была не многим сильнее власти Аршакидов, после смерти Шапура I снова начались смуты и римляне вторглись в Месопотамию, достигнув Ктесифона. После смерти Шапура II междоусобицы вспыхнули вновь, в течение 20 лет три царя погибли в результате заговоров «великих» [1007] . Йездигирд I (399-421 гг.) вступил в борьбу со знатью и был убит вместе со своим старшим сыном. При Бахраме V (421-438 гг.) и Йездигирде II (438–457 гг) в действительности правили «великие» во главе с «вазургом-фраматаром» («великим правителем») Михр-Нарсе. В это время практиковались щедрые раздачи царских земель вазургам и азатам, причем отданные во владение земли освобождались от налогов. Могущество знати росло, а фонд царских земель постепенно сокращался [1008] . Об экономическом положении в этот период имеются лишь скудные данные, но немногие имеющиеся свидетельства говорят о том, что оно было очень тяжелым. В правление Бахрама V недоимки по налогам составляли 70 млн драхм – огромную по тому времени сумму; сохранившиеся предания говорят о разорении и бегстве крестьян, о заброшенных деревнях. Крестьянские общины распадались, крестьянские земли продавались как частная собственность, и обезземеливание приняло большие масштабы [1009] .

В это время Иран подвергся новому тяжелому испытанию, нашествию гуннов-эфталитов. Эфталиты (которые были конными лучниками) нанесли персидской армии ряд тяжелых поражений, вынудив царя Пероза согласиться на уплату регулярной дани. В конце царствования Пероза (459–484 гг) начался страшный голод, продолжавшийся семь лет. Пероз и его преемник Валарш (484-488 гг.) открыли правительственные амбары и заставляли «великих» делиться с голодающими своими запасами. Это вызвало недовольство знати – Валарш был свергнут и ослеплен [1010] . Страна была охвачена голодными бунтами; народные массы возглавлял жрец Маздак, говоривший, что «бог дал людям их имущество, чтобы они разделяли его поровну». Шахиншах Кавад (488-531 гг) прислушался к проповеди Маздака и сделал его своим советником. Толпы народа громили дастакарты знати и «отнимали жилища, женщин, имущество» [1011] . Знать ожесточенно сопротивлялась, в 496 г. Кавад был свергнут с престола, но вскоре ему удалось вернуться к власти с помощью кочевников-эфталитов. После этого, по словам хроники, «Кавад исполнил свое желание и казнил знатных» [1012] . Многие знатные роды были истреблены почти целиком, могуществу знати был нанесен решительный удар [1013] .

Борьба маздакитов со знатью происходила в обстановке нового страшного голода, охватившего Двуречье и Западный Иран [1014] . О голоде в Северной Месопотамии подробно рассказывает сирийская хроника Иешу Стилита [1015] . Бедствия начались в 499 г. и продолжались шесть лет; цена зерна была в шесть раз выше обычной, вскоре началась чума, опустошившая города и деревни. «Опустели селения многие и деревушки остались без людей», – пишет хронист, сравнивая происходящее с концом света [1016] .

«Конец света», о котором писал Иешу Стилит, означал демографическую катастрофу. О масштабах катастрофы говорит то обстоятельство, что к 510 г. заработная плата поденщиков возросла в четыре раза: по-видимому, численность населения резко уменьшилась, и наниматели не могли найти рабочих [1017] .

В политическом плане экосоциальный кризис завершился установлением этатистской монархии. Шахиншах Кавад расправился со знатью с помощью маздакитов, а затем подавил народное движение и казнил Маздака. Сын Кавада Хосров I Ануширван (531–579 гг) провел реформы, завершившие создание могущественной империи Сасанидов. Это было сословное государство, где каждому сословию было отведено свое место. Военное сословие «артештаран» было сковано железной дисциплиной – рыцари-«азаты» регулярно вызывались на смотр, и, подавая пример, царь становился в первую шеренгу воинов, показывал свое снаряжение проводившему проверку полководцу. Специальные чиновники проверяли воинов по списку и выдавали жалование, помимо жалования воины получали право на сбор налогов с выделенных им селений (позднее такие пожалования назывались иктами). Знать больше не наследовала высшие должности, всех чиновников назначал царь; писцы-«дипиран» составляли особое сословие, новую бюрократию, приводившую в исполнение волю монарха. Вместе с тем «благородные» воины занимали почетное положение в государстве. Хосров собрал уцелевших членов знатных родов – это были в основном дети – и оказывал им поддержку; женил юношей, выдавал замуж девушек. Благородные «артештаран» не платили налогов, носили особую одежду, им было запрещено жениться на девушках из простонародья, а простым людям запрещалось покупать земли «благородных». Простонародье не допускалось к важным чиновничьим должностям, и крестьянин мог стать азатом только по особому повелению царя [1018] .

Простонародье, крестьяне, ремесленники, купцы, составляли податное сословие, «ваштриошан». Хосров I осуществил податную реформу по византийскому образцу, провел земельный кадастр и установил налоги в соответствии с количеством и качеством земли. Поземельный налог назывался хараг и составлял 1 дирхем в год с 1 гариба (0,16 га) хорошей пашни, подушный налог (гезит) для большинства населения составлял 4 дирхема в год. В целом это были низкие налоговые ставки: при арабах крестьяне платили в два или даже в четыре раза больше [1019] .

Простым людям была гарантирована защита от произвола воинов и знати. Хосров Ануширван вошел в историческую традицию как идеальный правитель, лозунгом которого была справедливость. Автор знаменитой «Книги правления» великий везир Низам ал-мульк приводит Хосрова в пример всем государям мусульманского мира: «Я буду охранять от волков овец и ягнят, – сказал Ануширван. – Я укорочу загребистые руки и сотру с лица земли зачинщиков разрухи, я благоустрою мир правдой, справедливостью и спокойствием, ибо призван для этой задачи» [1020] . Сын Хосрова Хормизд IV (579–590 гг) назначил специальных писцов, которые принимали жалобы крестьян. «Не было у царя Хормизда… других забот и желаний, кроме улучшения положения слабых и справедливого отношения к ним со стороны сильных, – писал хронист Динавари. – И уравнялись в его царстве сильный и слабый» [1021] . Тем не менее налоги собирались с трудом, и это вынудило шаха уменьшить выдачи воинам на 1/10. Уменьшение содержания и «уравнительная политика» вызвали недовольство знати и воинов – неповиновение шаху и заговоры были обычным делом. Шах отвечал массовыми репрессиями, по данным источников – очевидно, преувеличенным, – в правление Хормизда было казнено 13 тыс. человек [1022] . В конце концов знаменитый полководец Бахрам Чубин возглавил военный мятеж, Хормизд был свергнут и убит. Сын Хормизда, Хосров II (590-628 гг.), разгромил мятежников и восстановил дисциплину в рядах военного сословия, чтобы обеспечить «благородных» воинов добычей, он начал войну с Византией, иранские войска завоевали Сирию и Египет и не раз доходили до Константинополя [1023] .

Победы персов были отчасти связаны с военными реформами, проведенными в VI в. После поражений, понесенных от лучников-эфталитов персы вернулись к стрелковой тактике. Персидские катафракты стали панцирными лучниками – такими же, как гунны, но с более совершенными и тяжелыми защитными доспехами. Непривычка к ближнему бою и общее ослабление воинских качеств в ходе «халдуновского» цикла в конечном счете привели к недостаточной стойкости персов в рукопашных схватках [1024] . Об отсутствии мужества и выносливости говорит то обстоятельство, что когда Хосров II был свергнут, ему было предъявлено обвинение, что он слишком долго держал своих воинов вдали от их семей [1025] .