Они не знали, что найдут в денверском комплексе ПараДжен, но Кира надеялась по крайней мере на достойное убежище и клинику, где они получат возможность пополнить запасы. Афа заслуживал лучшего, чем то, что получал в пути.

Тридцать четвертое шоссе пролегало через штат Айова — равнинные фермерские угодья, границы которых теперь отмечали только выгоревшие добела изгороди и болезненно-желтые деревья.

С юга непрерывно дул отравленный ветер. Изредка случались кислотные ливни или, что было еще ужаснее, масштабные черные пылевые бури, которые прокатывались по территории, подобно полчищам саранчи, закрывая солнце и сдирая последние чахлые листья с тех немногих кустов, что научились брать силу от токсичной земли.

Сначала Кира пыталась с помощью фильтра очищать воду из желтых маслянистых ручьев, которые тут и там пересекали местность, однако ей пришлось отказаться от этой идеи после того, как фильтр начал портиться от яда. Вместо этого путники обыскивали каждый попадающийся продуктовый магазин и торговый центр, нагружая столько бутилированной воды, сколько могли, на себя и Бобо, единственную, кроме Одджоба, оставшуюся лошадь, которую они использовали как вьючное животное для перевозки своих немногих припасов.

Найти чистый корм для лошадей было еще сложнее, и по мере пути Кире все чаще приходилось во время остановок оттягивать животных от ядовитой травы, ростки которой торчали из пыли.

Добротная походная одежда Киры и ее спутников осталась лежать дымящейся кучей в том первом фермерском доме, и теперь они облачились в то, что когда-то носили фермерские семьи.

Эта одежда была велика по размеру, но Кира шутила, что сейчас они по крайней мере выглядели так, как полагалось на землях Среднего Запада, через которые они путешествовали. Она подумала, что так бы пошутил Маркус.

Когда впереди показалась река Миссури, являющаяся глубокой и опасной границей между Айовой и Небраской, Херон простонала:

— Если я больше никогда не увижу реку, это все равно будет слишком скоро.

— С лингвистической точки зрения это не имеет смысла, — начал Сэмм, но Кира перебила его.

— Это такое выражение, — сказала она, уставившись на реку и вздыхая. — С которым я сейчас согласна. — Миссури была густым и вонючим потоком серо-зеленого цвета с полосами желтого и розового. От нее пахло горелыми синтетическими средствами, и в воздухе вокруг стоял странный металлический привкус. Кира покачала головой. — Она не такая широкая, как прошлая, но здесь мне не хочется рисковать. Где ближайший мост?

— Я ищу его, — сказал Сэмм. В каком-то книжном магазине он обнаружил карту, заменив ею потерянную при пересечении Миссисипи, и сейчас аккуратно разворачивал бумагу. Кира похлопала Бобо по шее, нежно его успокаивая, а потом подошла к Одджобу и Афе.

Мужчина спал, опасно покачиваясь в приспособлении, с помощью которого его привязывали к седлу. Он еще не упал, но Кира все равно проверила ремни, тихо говоря что-то Афе при этом.

— Хочешь пойти на север или на юг? — спросил Сэмм, глядя на карту дорог. — Реку можно пересечь на севере в Омахе и на юге в Небраска-Сити. Мы находимся приблизительно посередине между ними.

— Омаха — более крупный город, — заметила Херон. — Вероятность того, что мосты все еще стоят, больше.

— Но это также нам не по пути, — сказала Кира, проверяя повязку на так и не зажившей ноге Афы. — Нам нужно как можно скорее покинуть равнины, или Афа погибнет. В конце концов нам все равно придется повернуть на юг, так что я бы сделала это сейчас.

— Если у нас нет времени на отклонение от маршрута, — сказала Херон, — то тем более его не хватит для того, чтобы вернуться на север, когда окажется, что мост Небраска-Сити находится на дне реки. Мы должны действовать наверняка.

— Если пойдем на север, придется переправляться и через вторую реку, — сказал Сэмм, по-прежнему глядя на карту. — Платт впадает в Миссури в нескольких милях к северу отсюда. Если направимся в Омаху, придется переправляться через обе.

— Хорошо, тогда движемся на юг, — произнесла Херон. — И пусть вторая река за нами погоняется.

— Согласен, — сказал Сэмм, складывая карту и поднимая взгляд. — Небраска-Сити довольно большой, и, если мосты в нем разрушены, можем пойти дальше на юг в Канзас-Сити.

Там мосты были огромны — они должны по-прежнему стоять.

— Если никто не уничтожил их в Войне с Партиалами, — сказала Кира. Она провела рукой по волосам — слишком жирным после долгих недель пути без достаточного количества чистой воды. Она пожала плечами, слишком измученная, чтобы думать. — Надеюсь, эта пустошь не станет еще хуже к югу.

Мост в Небраска-Сити и в самом деле простоял до сих пор, и, пока они шли к нему, Кира произнесла про себя благодарственную молитву. Где-то к югу мусор закупорил дамбу, и река под мостом разлилась, создавая небольшое озеро, воняющее химикатами и покрытое слоем неподвижной пены, напоминающей флотилию мороженого. Дышать здесь было болезненно, и Кира повязала на свое лицо и лицо Афы запасные рубашки, стараясь отфильтровать часть отравы.