Посередине моста группа обнаружила себя в ловушке груды машин, столкнувшихся так, что дорога оказалась полностью перегорожена. Кира и Сэмм пытались отодвинуть их в сторону, пока Херон разведывала путь вперед. К тому времени как они расчистили в нагромождении дыру достаточную, чтобы прошли лошади, Херон вернулась и сообщила, что некоторые секции моста были неустойчивы — река или дожди подвергли их коррозии, и начали отслаиваться куски.

Они двигались медленно, контролируя дыхание. В одном месте Кира, посмотрев вниз, увидела через трещины покрытия под ногами разноцветную воду, лениво текущую под мостом и переливающуюся в свете бледного солнца радугой. Кира крепко держала Одджоба, надеясь, что, пока они не переберутся, больше трещин не появится. Спустя почти полчаса группа оказалась на другом берегу, и, если бы земля не была отравленной, Кира поцеловала бы ее.

Земли к западу от реки показались, если это только было возможно, даже более безликими, чем на востоке. По карте путники вернулись в городе под названием Линкольн на трассу I-80 и смогли двигаться достаточно быстро по отрезку шоссе, который был настолько прямым, что много дней не отклонялся в сторону более чем на дюйм.

Они вышли к реке Платт, но у них не было необходимости пересекать ее. Когда дорога повернула на север, следуя вдоль реки, Кира и ее спутники сошли с нее и направились на юг, в конце концов снова достигнув у берегов реки Репабликан тридцать четвертого шоссе. Держась между этими двумя реками, группа путешествовала по широкому коридору через выбеленные поля и разъеденный кислотой город. В течение дня солнце пекло токсичные вещества на земле, и в полях поднимались струйки едкого дыма и пара, напоминающие призраков.

Ночью на территориях царила зловещая тишина, лишенная сверчков, птиц и воющих волков, так что оставался только ветер, колыхающий выцветшую траву и вздыхающий в разбитых окнах домов, где останавливались на ночлег путники. Кира следила за возможными осадками, помня о Бадди и покрытом ожогами лице Афы.

Сейчас Афа б ольшую часть дня спал, с успокоительным или без него, и Кира стала беспокоиться больше, чем когда-либо. Сломанная нога мужчины все никак не срасталась, будто все силы его тела были направлены на что-то другое.

В городе Бенкельман Кира использовала почти все запасы воды, чтобы вымыть Афу с ног до головы. Она расчесала его волосы, промыла его рану на ноге и рубцы от кислоты и накачала мужчину антибиотиками. Она не знала, принесет ли это пользу, так как поверхность ран по крайней мере не казалась подверженной инфекции, но больше не могла ничего придумать. В госпитале Ист-Мидоу у нее было бы больше вариантов, но на полуразрушенной ферме посреди забытых Богом земель оставалось только надеяться.

Кира плотно перевязала рану Афы и накрыла его одеялами, а утром его снова привязали к седлу и группа продолжила двигаться на запад, покинув дорогу — которая вела через реку, но мост был разрушен, — и свернув в поля.

Путники миновали городок под названием Паркс и более крупный город Рэй. Вскоре река иссякла, и со всех сторон группу окружили бескрайние поля, будто в мире закончились все особенности рельефа и остались лишь земля и небо — забытое место неизменной пустоты.

Несколькими днями позже, пока путники по-прежнему пробирались через бледно-желтую пустошь, Афа умер.

Кира и Партиалы похоронили его в земле, которая пахла разбитыми батарейками, и спрятались в убежище из стекловолокна, пока шел кислотный дождь, растворяющий плоть мужчины и разъедающий его кости.

— Что мы, черт возьми, делаем? — спросила Херон. Сэмм поднял на нее взгляд. Кира, слишком усталая, чтобы пошевелиться, лежала в углу, закрыв глаза.

— Мы спасаем людей, — ответил Сэмм.

— Кого мы спасаем? — спросила Херон. Кира посмотрела на нее, слегка приподняв голову.

После недель недоедания, усталости и страха ее движения стали неуверенными и неуклюжими. — Разве мы кого-нибудь спасли? Только убили. Мы убили двух лошадей. Афа сумел прожить двенадцать лет в полном одиночестве в одном из самых опасных в мире мест, а сейчас он мертв. — Она сплюнула на землю и вытерла рот рукавом. — Посмотрим правде в глаза: мы проиграли.

Сэмм в темноте рассматривал свою потрепанную карту, которая почти разваливалась по складкам. По стекловолокну над их головами бил ядовитый дождь.

— Мы сейчас в Колорадо, — сказал он. — Уже несколько дней. Я не на сто процентов уверен, где именно в Колорадо мы находимся, но если считать по тому, насколько быстро мы передвигались раньше, то сейчас, думаю, мы... здесь.

Он указал на карте точку, удаленную от каких-либо дорог или городов.

— Круто, — произнесла Херон, даже не глядя. — Всегда мечтала побывать здесь.

— Херон устала, — сказала Кира. Она сама находилась на грани слез: смерть Афы едва не сломила ее. Но сейчас она не могла останавливаться. Кира села и взяла у Сэмма карту. Ее рука дрожала от усилия. — Мы все устали. Мы — генетически совершенные суперсолдаты, созданные для того, чтобы выдерживать самые суровые условия, и мы едва можем пошевелиться. Нам нужно беречь силы, если мы хотим добраться до Денвера.

— Ты шутишь? — спросила Херон. — Ты ведь не можешь по-прежнему планировать завершить эту идиотскую миссию, верно? — Она с неверием повернулась к Сэмму. — Сэмм, ты же знаешь, пришло время сделать то, что нам следовало сделать много недель назад. Повернуть обратно.