Мари с трудом удержалась от ехидного фырканья. Все равны, как же, как же! Конечно, великий князь по своему простодушию говорил от души, но поверит в его слова только дурак. А мадемуазель Мещерская дурой не была. Она уже поняла, что в этой жизни может рассчитывать только на себя и на свое умение очаровывать мужчин. Разумеется, все ее игры – сначала с наследником, а теперь с великим князем – не могли привести ни к чему толковому: ну, стала бы она фавориткой, однако на фаворитках не женятся. И все же роль фаворитки наследника, а потом и императора открывала перед умной женщиной много возможностей…

Правда, наследник, видимо, потерян навсегда. Он помолвлен с датской принцессой и, по слухам, сильно влюблен в нее. А если вспомнить, что он и прежде был весьма холоден с Марией Элимовной, вряд ли стоит терять время и ждать, пока молодая жена наскучит ему и цесаревич начнет обращать внимание на дворцовый фрейлинский цветник. Великий князь Александр… Вот если бы Мари была влюблена в него так же безумно, как Сашенька Жуковская влюблена в его брата Алексея, может, и следовало бы полететь на этот огонек, подобно бабочке, которая стремится опалить свои крылышки. Но Мари их один раз уже опалила, с нее довольно. Та боль и те страдания наделили ее огромной ценностью – опытом. Теперь она станет играть только наверняка и не с огнем. Те, кто сейчас неприязненно косится на нее, считают, будто она ловит великого князя, но они изумились бы, узнав, что таким образом Мари всего лишь пытается укрепить свое положение при дворе – и сейчас, и в будущем. Связь с увальнем, великим князем, ее не интересует. С той минуты, как она подслушала рассказ кузена Вово о его дружбе с одним из богатейших женихов империи, все ее мысли устремились к Павлу Демидову. К сожалению, Вово уехал за границу, а то Мари уже начала бы прокладывать пути к тому, кого хотела видеть своим мужем. Какая жалость, что пока неизвестно, когда вернется Вово и можно будет что-нибудь разузнать о Демидове! Ничего не остается, кроме как кокетничать с великим князем Александром.

–Прошу вас вернуться на свой трон, Немезида, и доиграть роль до конца, – ласково сказал Саша, подавая руку Мари и помогая ей взойти на возвышение. – Прошу вас, садитесь и не заставляйте зрителей ждать.

–Простите, господа, – с милым смущением пробормотала княжна Мещерская, как-то умудряясь всех оглядеть – и в то же время не сводить взора с великого князя. – Я вижу, мне придется покориться.

–Конечно, покоритесь, – кивнул Саша. – А мы покоримся вам.

Дверь открылась, и на пороге появилась Екатерина Федоровна Тизенгаузен, гофмейстерина императрицы. Она увидела, что великий князь Александр Александрович держит за руку княжну Мещерскую и смотрит на нее с обожанием.

Екатерина Федоровна была некогда невероятно хороша собой. Она была урожденная Бибикова, вернее, Байбекова, а значит, имела в чертах нечто восточное. В былые времена она дружила с императрицей Александрой Федоровной и приходилась ей некоторым образом если не родственницей, то свойственницей. Все знали (хотя об этом говорить считалось бестактным), что у нее был внебрачный сын от прусского короля Фридриха-Вильгельма-Людвига, отца бывшей принцессы Шарлотты, затем императрицы Александры Федоровны, и мальчика воспитывала мать Екатерины Тизенгаузен, Хитрово. Названный Феликсом, то есть счастливчиком, он носил данную императором Николаем Павловичем фамилию Эльстон и был так же окружен почестями при дворе, как и его мать, которая, впрочем, имела прозвище «няня Тизенгаузен» и считала своим долгом присматривать за царскими детьми.

Екатерина Федоровна была всевидяща, как Аргус. Таково было ее тайное прозвище при дворе, тем паче забавное, что в молодости на одном из придворных карнавалов она появилась в костюме Циклопа, и сам Пушкин сочинил для нее стихотворное обращение к императорской чете:

Язык и ум теряя разом, Гляжу на вас единым глазом: Единый глаз в главе моей. Когда б судьбы того хотели, Когда б имел я сто очей, То все бы сто на вас глядели.

Рассказывали, что стихотворение и костюм имели большой успех. Но теперь казалось, будто Екатерина Федоровна воистину обрела «сто очей», потому что при дворе и вне его не свершалось ничего, что ускользнуло бы от ее внимания. Она знала об отношениях великого князя Алексея и Сашеньки Жуковской, но к этой связи как к необходимому злу, то есть снисходительно, относилась сама императрица, а значит, Екатерина Федоровна тоже охотно закрывала глаза на очевидности. Великий князь Алексей Александрович уродился непохожим на своих сдержанных старших братьев, скорее напоминая отца-императора в юные годы. Его тянуло ко всем особам женского пола, которые появлялись в поле его зрения, и родители решили: пусть лучше преждевременно созревший юноша сосредоточит свои вожделения на одной фрейлине, чем прослывет бабником. Те же соображения руководили в свое время государем Николаем Павловичем, когда он недвусмысленно свел цесаревича с Мари Трубецкой.

Однако великий князь Александр Александрович был совсем другим, чем его младший брат. И увидеть его сейчас глядящим снизу вверх на хорошенькую Мещерскую… глядящим с таким странным, непонятным выражением, будто она императорская дочь, а он какой-нибудь там лакей…

Екатерина Федоровна поджала губы. Ей не понравилось то, что она заметила. Вообще следовало немедленно доложить об этом императрице, а возможно, даже и императору, но императрица находилась в Ницце, рядом со старшим сыном, а главное, сейчас был неподходящий для этого момент.

–Ваше высочество, – спокойно произнесла она. – Ваш отец желал бы вас немедленно видеть. Он ждет вас у себя.

–Как? – воскликнул граф Федро. – А наше представление? Разве императрица не хочет посмотреть его?

–Ее величество получила письмо из Ниццы, – сказала госпожа Тизенгаузен, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул.

–От моего брата? – спросил Саша, неохотно отворачиваясь от Марии Элимовны.

–Д-да, – с запинкой ответила Екатерина Федоровна. – Прошу вас, Александр.

Саша быстро поклонился присутствующим и направился к двери.

–Ну господа-а, ну что это такое, ну господа-а, – протянул граф Федро.

Саша сердито стиснул зубы. Он не хотел уходить. Письмо от Никсы? Опять что-нибудь про Дагмар, про то, какая она душка?

Сначала Никса писал о невесте только родителям, до Саши доходили лишь слухи: помолвка состоялась, две недели жених и невеста не расставались, потом Никса уехал на юг Франции для поправления здоровья, Аничков дворец начали ремонтировать и заново меблировать для молодоженов, в Исаакиевском соборе совершили молебен во здравие цесаревича и его невесты, отец называет эту принцессу не иначе как «наша дочь». А Саша не получал от Никсы ни строчки… В душе копилась обида. И он страшно ревновал брата к этой неизвестной девушке.