Побережье никогда не бывало спокойным, чего стоило землетрясение семнадцатилетней давности, когда от Помпей-то мало что осталось, а многие виллы на побережье и вовсе были разрушены! Но император Нерон выделил большие средства на восстановление города, да и виллы отстроили заново — слишком благодатным было побережье Неаполитанского залива.

Трясло понемногу каждый день, все уже привыкли, но в это лето Вулкан что-то слишком разошелся под землей. Не возразишь, сегодня его день, его праздник, но Юлия все же проворчала:

— Мог бы и полегче…

У них крепкая вилла, не такое выдерживала, однако чувствовать, как все дрожит и качается, не слишком приятно.

Ей предстояло решить, что делать с внучкой, утром придет Порций Постумий, нужно договориться о свадьбе. Пусть съездит за строптивицей в Стабии, привезет сюда, а потом все вместе отправятся в Рим.

Брачный контракт готов, остается только подписать. Все обряды будут проведены в Риме, не выдавать же замуж пусть и непокорную, но все же наследницу Юлиев в каком-то крошечном Геркулануме?

Ночь прошла очень неспокойно, не давал спать собачий вой. Беспокойны были все животные — от лошадей до кошек. Это означало, что скоро сильное землетрясение. Юлия решила утром немедленно отправить кого-то с людьми Порция на виллу у Стабий, чтобы привезли Юсту, и поспешить в Неаполь подальше от Везувия и побережья. Виллы, конечно, выстоят, но жить в них неприятно, к тому же вода противно пахла серой.

Она с трудом дождалась, когда придет Порций.

Но еще до этого случилось нечто невозможное.

— Госпожа! — Голос служанки взволнован, значит, приехал Порций или вообще Юста?!

Юлия мысленно ахнула: если эта девчонка сумела удрать, то ее упорство достойно восхищения.

Но оказалось не то, и не другое. Слуги стояли, задрав головы в небо, и смотрели на Везувий. Открыв рот, чтобы возмутиться бездельем рабов (хотя делать было просто нечего), Юлия тоже подняла голову в сторону Везувия и замерла, не произнеся недовольную фразу.

Везувий ожил! Из его конуса поднимался столб белого дыма, который на самом верху начал расти вширь.

Как раз в это время на виллу въехали всадники. Это прибыл Порций, но не один, а с охраной и каким-то рослым красавцем. В другое время Юлия заинтересовалась бы столь ярким представителем потомка Геркулеса и Аполлона сразу, но сейчас ей было не до того.

— Порций, смотри.

Мужчины тоже повернулись к вулкану и замерли, потрясенные невиданным действом. Но тот, что прибыл с Порцием, вдруг забеспокоился:

— Везувий ожил, нам это не сулит ничего хорошего.

Юлия вопросительно посмотрела на будущего зятя, тот поспешил представить своего друга:

— Это Гай Корнелий Лентулл.

В другое время Юлия просто указала бы нахалу на выход, как он посмел явиться в дом девушки, которую так оскорбил?! Но матрона не успела даже открыть рот для гневной отповеди, потому что слуги снова закричали, показывая на небо.

Столб белого дыма, поднявшийся над Везувием, на глазах разрастался в верхней части, становясь похожим на большую пинию — сосну.

Порций заторопился:

— Мы приехали, чтобы окончательно утрясти все вопросы с предстоящей свадьбой. Нужно оформить документы и торопиться в Рим, здесь становится слишком неуютно. Гай напишет, что не имеет никаких прав на Юсту, а мы подпишем сам договор. Где Юста?

Юлия растерянно смотрела на молодых мужчин.

— Она на вилле в Стабиях.

— Где?! — ахнул Гай.

— Сидит под замком на вилле возле Сарно, это ближе к Стабиям, чем к Помпеям.

— Но там… — Гай показал на облако над Везувием, которое не просто росло вширь, а на глазах вытягивалось в сторону Помпей.

— Порций, привези ее! Я подпишу любое соглашение, только привези ее! — вцепилась в Порция Юлия. — У Юсты огромное приданое, все мои виллы, виноградники, рудники и деньги — все это ей. У меня никого больше нет, только внучка. Поспеши!

Порций действительно поспешил, но стоило выбраться за ворота виллы, повернул не в сторону Помпей, а в обратную — к Неаполю.

— Порций, ты куда? Юста же там.

— Юста? — Порций почти прилип лицом к лицу Гая, заговорил, брызгая слюной: — Ты что, не видишь, что там творится? Мы же с тобой читали об извержении Этны. Везувий не слабей. Лезть за какой-то строптивой девчонкой в пекло к Вулкану? Нет, я поживу без визита к этому богу.

— Опомнись, ее нужно спасти. Это же твоя невеста.