– Вот теперь можно и поговорить. – С удовлетворением в голосе произнес Стас. – Приятно иметь дело с такими благоразумными людьми.

И подтолкнул атамана к пеньку.

– Присядем, брат. Имени не спрашиваю. Ни к чему, да и все равно забуду за ненадобностью. На угощении не настаиваю. К тому же, сознаюсь, спешу.

– Ловок! – Прохрипел атаман, растирая помятую шею.

– А, не бери в голову. – Легко отмахнулся от дешевого комплимента Стас. – Не убил же.

– А эти двое? – Атаман кивком головы указал на неподвижные тела.

– Дураков не сеют, не жнут – сами рождаются. А значит и жалеть не стоит. А на остальных заживет, как на собаках.– Как можно доходчивее объяснил Стас. И хмыкнул. – У тебя их вон сколько. Бить – не перебить.

– Зачем пожаловал? – Атаман начал приходить в себя.

– Вот это по нашему! – Кивнул одобрительно головой. – И правильно. Чего тянуть? А хочу я, браток, сущий пустяк, о котором и говорить стыдно. К порогам спускается караван из десяти лодий…

– Знаю – Угрюмо пробормотал атаман.

 Обидно мужику. Роста не малого. И силушкой бог не обидел. И ликом гож для ремесла. Не из самых приятных. А пришлец слепошарый строит самым бессовестным образом. На глазах, можно сказать, у подчиненных.

– Знаешь, а не понимаешь. – В голосе скорбь. – Караван должен пройти целым и невредимым.

Дал время, чтобы в полной мере прочувствовать важность и деликатность вопроса. Уловил ухом едва слышный шорох. Что за беспокойные ребята? И по отечески добродушно предупредил.

– Даже не думай!

Нож качнулся в руке. Привстал и насадил на кончик лезвия кус мяса. Из-за спины появилась фляжка. Мясо захрустело на зубах. Войтика бы сюда. Он бы постарался пробудить в их очерствевших душах истинное уважение к кулинарному искусству.

– А не много ли просишь?

Атаман из всех сил пытался сохранить реноме сурового и несгибаемого вождя.

– Я? Прошу? – Изумился Стас. – Да, бог с тобой! Мне казалось, что это ты просишь в обмен за жизнь. Но, впрочем, если ты так считаешь, пусть так и будет. Но и цена, согласись, не малая.

С философским спокойствием набил трубку и, чтобы лишний раз не наклоняться к костру, с небрежным видом прикурил от пальца. И поймал на себе испуганные взгляды.

Темнота! Глушь необразованная!

Но в глазах атамана после слов о цене пробудился неподдельный интерес к жизни. Вскинул голову. В глазах немой вопрос.

– Ты запамятовал, браток! Я же сказал, жизнь… - Щедрость его сегодня не знала границ. Но не передумывать же? Слово, не воробей.… И он решительно повторил. – Жизнь! Твоя. И твоих людей. И все это за жалкий караван из десятка суденышек.

– Ты один…

– Хочешь проверить? – Полюбопытствовал Стас, красиво и по-пацаньи ловко, выпуская дым колечками. – У меня, правда, сегодня постный день, но раз уж оскоромился… нет, два раза…

Последние слова напомнили ему о ножах, и он ласково попросил.

– Эй, паренек! – Рука с трубкой указала на заросшее бородой злое лицо. – Поищи.…Там где-то должны мои ножички лежать. Этим ребятам они, мягко говоря, уже не нужны. А для меня– подарок друга. Кто же будет разбрасываться подарками налево и направо? В смысле, одесну и ошую.

Вот же человеческая природа! Всяк норовит перехитрить судьбу. Не успел нож оказаться в руках парня, так тут же с короткого замаха запустил ему в лицо. Как говорится, моим же салом, да мне же по сусалам.

Перехватил нож в воздухе перед самым лицом и тут же вернул обратно. Паренек оказался на редкость не ловким.

С тяжелым вздохом поднялся и сам отправился за ножами.

– Пропал постный день. Третий! А, хотя сам виноват. Я же попросил принести, а не кидать в лицо. Простого дела сделать не мог, косорукий. И как ты с такими работаешь?

Атаман со священным ужасом смотрел на его руки.

– Так что, браток, договорились? По рукам?

Последний аргумент должен был подействовать. Во всяком случае, прежде возражений уже не возникало.

И еще восемь ножей вынырнули из под волчовки, отливая на солнце голубоватым угрожающим цветом.

– А потом живи спокойно. Выгодное дельце, уж поверь мне. Не сомневайся. Все без обмана.

Атаман, наклонив голову, буравил его взглядом.

– Ну, вот, а ты боялся. – Как о решенном, сказал Стас. – А раз так, выпьем по чарке и дело с концом.