Венеты у древних хронистов оказываются обитателями то Прибалтики, то Нижнего Подунавья, то они «бродят» где-то между этими землями. В Европе существовало еще несколько народов, носящих это же имя. Прежде всего это венеты на Адриатическом побережье и в долине реки По. Они были союзниками римлян в борьбе против галлов в IV в. до н. э. и против Ганнибала в Пунических войнах. С 49 г. до н. э. они – граждане Рима. При императоре Августе здесь образована провинция «Венетия и Истрия» со столицей в Аквилее в границах созданной здесь еще в 181 г. до н. э. римской колонии. В Аквилее начинался знаменитый янтарный путь в Прибалтику.

Провинция Венето и город Венеция в Италии существуют и до сих пор. С «кельтским» племенем венетов пришлось столкнуться Юлию Цезарю при завоевании Галлии, они обитали где-то на северо-западном побережье и, в отличие от прочих галлов, были мореходами, знали парус. Часть их в середине I в. до н. э. переселилась, как предполагают, в Британию.

Византийский историк Прокопий Кесарийский пишет: «Эти племена, славяне и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве (демократии), и поэтому у них счастье и несчастье в жизни считается общим делом. И во всем остальном у обоих этих варварских племен вся жизнь и законы одинаковы… И по внешнему виду они не отличаются друг от друга. Они очень высокого роста и огромной силы. Цвет кожи и волос у них очень белый или золотистый и не совсем черный, но все они темно-красные… И некогда даже имя у славян и антов было одно и то же. В древности оба эти племени назывались спорами («рассеянными»), думаю потому, что они жили, занимая страну «спораден», «рассеянно», отдельными поселками. Поэтому-то им и земли надо занимать много».

Прокопий Кесарийский определяет склавенов и антов, как «единый народ». Анты и склавены, очевидно, представляли собой отдельные крупные племенные союзы, не вполне консолидированные, но способные вести согласованную внешнюю политику и объединяться при внешней угрозе.

В результате набегов сарматов в середине I в. н. э. славянское население испытало сильное давление кочевников и, спасаясь от напасти, вынуждено было бежать на север вверх по Днепру и на запад на Волынь.

В начале II в. н. э. улеглись потрясения, связанные с продвижением к западу от Днепра сарматов, и одновременно прочно установились рубежи Римской империи.

В низовьях Дуная и его левого притока реки Прут восточно-славянский мир практически сомкнулся с провинциями Империи. А на равнинах Северного Причерноморья не проявляли враждебности всегдашние в этих местах степные кочевники. Скифы тихо доживали в своих городищах некогда славную историю, а сарматы, быстро поняв выгоды нового положения, частью продвинулись в центр Европы, а частью занялись мирным скотоводством в степях между Днепром и Днестром. Таким образом здесь установился определенный баланс племен, который был опрокинут лишь позднее нашествием готов, продвижение которых на юг Восточной Европы еще не достигло этого региона.

Так складывалась уникальная возможность для юга Восточной Европы в установлении устойчивых торговых отношений между экспортерами хлеба бассейнов Днестра и Днепра и южными импортерами предметов античного искусства и материальной культуры Эллады и Апеннин. Торговые контакты с городами Черноморья обеспечивали поступление к славянам значительного потока античных украшений, керамики и монет. Экономические и торговые условия развития и ведения хозяйства на территории черняховской культуры были настолько выгодны, что различные этнические группы Восточной Европы охотнее занялись мирным созиданием, нежели войной и попытками вытеснения соседей.

Во II в. н. э. продолжались процессы продвижения западно-славянских народов на восток Европы, и их этническое начало, безусловно, влилось в состав населения Среднего Поднепровья. Одновременно шёл процесс взаимного проникновения славянского и северного балто-славянского населения.

Но в конце II в. н. э. славянское население по Висле, на западе Волыни и Подолии в значительной степени оказалось вытесненным или погибло, в связи с массированным продвижением многочисленных племен готов из районов Нижней Вислы, носившим затяжной характер. Это не затронуло только славянские племена в бассейне Верхнего Днестра.

В начале III века готы миновали предгорья Карпат и хлынули в степи Причерноморья, глубоко проникнув в славянские земли. Готы под руководством царя Филимера дошли до устья Дона, овладели Танаисом, разграбили Боспорское царство, уничтожили скифское царство в Крыму. К готам в их борьбе с сарматами на первых порах присоединились и славяне. Гото-славянское государство Остроготия захватило все Черноморские степи от Дона до Дуная. Готы стали хозяевами всей юго-восточной Европы. Подробнее об истории готов см. в главе «Готы. II–IV век».

Ко времени готского продвижения вдоль Вислы на юг относится массовая миграция славян избассейна Вислы и Висло-Одерского междуречья в области среднего Дуная и Эльбы в III–IV вв. Жившие там ранние славяне Среднего Подунавья, судя прежде всего по керамике, принадлежали к той же группировке. В IV–V вв. носители пшеворской культуры пересекают Карпаты и расселяются в бассейне верхней Тисы. В Моравии и соседних с ней дунайских землях славяне расселяются в VI в. Гипотеза о заселении славянами Балканского полуострова двумя потоками недавно получила надежное подкрепление в этнографических, лингвистических и археологических материалах, позволившее определенно говорить о двух этапах славянского расселения. Первый поток первоначального заселения охватил значительную часть южнославянских земель. Второй поток ассимилировал или вытеснил на окраины более раннее славянское население.