– Я подумал, сейчас их всех выведут. Паспорта наверняка фальшивые. Но ничего. Все о'кей. Полицейские возвращаются, отдают паспорта водителю. Едем дальше.

В течение нескольких последующих часов я слышал эти слова еще дважды: «Едем дальше».

Я вспомнил, как волновался сам, когда в первый раз под другим именем и с другим паспортом отправлялся на секретное задание. Я был очень хорошо подготовлен. Каждую ситуацию, которая могла принять опасный оборот, я прокручивал в уме снова и снова, до изнеможения. Причем я работал со страховкой: паспорта у нас, агентов, всегда настоящие и выдерживают любую проверку. Представляю, как бы я нервничал, если бы мой паспорт был фальшивым… Красный фонарь! Тех, кто намеревался въехать в страну нелегально, никто не тренировал. Им оставалась одна надежда – как-нибудь проскочить через границу с паспортом, подделанным каким-то умельцем. И еще неизвестно, достаточно ли хорошо он это сделал. Они дали фотографию, заплатили наличными и получили на руки документ, который должен был привести их в царство политической и экономической свободы. Возможно, они отдали за это все, что у них было, сожгли все мосты. Если бы их планы провалились, им грозил бы арест, заключение, депортация. В решающий момент они могли лишь уповать на то, что человек, изготовивший для них фальшивый паспорт, был настоящим профи в своем деле. Я заранее радовался встрече с этим художником. По всей видимости, он действительно прекрасно владел своим ремеслом и демонстрировал это всякий раз, когда автобусы компании «Сарай» отправлялись в очередной тур. Но скоро мы прикроем его лавочку!

Я проинформировал НО о наблюдениях Тихова. Он спокойно выслушал мой рапорт и взялся за телефон.

– Вы абсолютно уверены или, может, все выйдет, как в прошлый раз? – осведомился начальник оперативного отряда федеральной полиции.

– Ты, видно, думаешь, что я звоню, потому что мне это доставляет большое удовольствие? – пошутил НО. – У нас снова автобус. И снова важное донесение источника. Информация та же, что раньше, но источник другой. Информант находится в гуще событий.

– У вас, небось, свой человек на борту? – догадался оперативник.

НО промолчал. Мы никогда не стали бы подтверждать подобные предположения – это железное правило, одна из мер по обеспечению безопасности источника, в данном случае Тихова, и нашей совместной работы. Каждый дополнительный человек в кругу посвященных повышает риск, и полиция здесь не исключение. У нас считается, что вероятность провала секретной миссии возрастает пропорционально квадрату числа сотрудников, занимающихся ее подготовкой. Другими словами: в тайне остается только то, что ты держишь в тайне.

НО понадобилось пять минут, чтобы развеять последние сомнения полиции. Нам дали зеленый свет.

Начальник оперотряда предложил устроить проверку автобуса прямо на австрийской границе, так как там круглосуточно дежурило достаточное количество сотрудников и имелась превосходная материальная база – все мыслимые технические средства, позволявшие обнаружить следы даже высокопрофессиональной подделки документов. Камеры предварительного заключения, служебно-разыскные собаки с проводниками – в общем, все, что нужно.

Тихов был не единственный, кто мало спал этой ночью (на что он мне неустанно жаловался в своих эсэмэсках). Начиная с четырех часов утра я отслеживал его перемещения на своем ноутбуке. Географические координаты его мобильника показывали, по какому отрезку пути ехал автобус, где он останавливался и сколько времени длилась стоянка.

Несмотря на ранний час, я был в наилучшем настроении, все шло по плану и даже более гладко, чем ожидалось. Информация, поступающая от осведомителей, бывает самого разного качества: от стопроцентно лживой до скорее соответствующей действительности или даже полностью подтвержденной, то есть проверенной. Поэтому работа с сообщениями источников требует исключительно ответственного подхода. Часто осведомители получают информацию от третьих и четвертых лиц. Случается, они оценивают обстоятельства, не замечая при этом, что давно отошли от объективной реальности и интерпретируют факты чисто интуитивно. Мы никогда не забываем, что имеем дело с весьма зыбкими данными, поэтому основательной перепроверке подвергается каждое сообщение каждого источника в каждой своей детали.

Конечно, при первичной оценке информации не последнюю роль играет достоверность донесений источника в прошлом. В этом отношении все осведомители тоже разные. Один немедленно сообщает о малейшем подозрении, едва оно смутно замаячило где-то на горизонте. Второй сознательно избегает слухов и ставит агента в известность, только когда узнаёт что-то конкретное. И то и другое нормально, если знать, как эти люди подходят к делу.

Тихов пользовался у меня известным кредитом доверия. Ему тоже случалось время от времени промахнуться со своими предположениями, однако в итоге баланс, как правило, оказывался положительным. Тихов никогда ничего не выдумывал и не приукрашивал с целью добиться признания или просто понравиться. Скорее он был склонен умолчать о той или иной детали, если она могла помешать его собственным аферам или отрицательно отразиться на его связях. На тот момент я еще не представлял себе, выйдет ли в конечном счете что-нибудь путное из нашей «Тарелочки», хватит ли ей разгону, чтобы взлететь. Но одно было абсолютно ясно: «Пассажирские перевозки «Сарай» занимались контрабандой людей, причем регулярно. Возможно, даже с большим размахом, чем можно было думать по первым впечатлениям. Такое количество совпадающих донесений не так уж часто встречается в нашей работе.

Тем временем Тихов страдал от пружин, терзающих его спину, и ничего не знал о предстоящей проверке. Разумеется, он мог об этом догадываться, но специально я его не предупреждал. Пока. Но поскольку было очевидно, что временами он еще прокручивал какие-то темные делишки, а о законе и праве судил по своим, более великодушным меркам, я чувствовал себя обязанным позаботиться, чтобы он не пал легкомысленной жертвой обстоятельств. Я бы не удивился, если бы в его багаже – вопреки предупреждению Бюлента – оказалось немного травки, или гашиша, или чего-нибудь подобного. И это при том, что он прекрасно знал: попадись он на каких-то противозаконных действиях, я не буду его выручать. Хотя в другой ситуации сделаю все возможное, чтобы не подвергать его жизнь смертельной опасности.

– У тебя все о'кей?! – спросил я его по SMS, когда автобус подъезжал к австрийской границе. Тихов очень хорошо понял, что я имел в виду. «О’кей?!» означало у нас «Ты чист?». Если бы я просто хотел узнать, как у него дела, я бы так и написал: «У тебя все в порядке?»

– Почти, – ответил он.

– Плохо, – написал я и прибавил: – У тебя есть еще шестьдесят минут…

– От стресса можно заболеть, – был его ответ.

– Где они сидят? – осведомился я.

– Предпоследний ряд и ряд перед ним, – быстро ответил он.