— О нем ходят разные слухи, — продолжила Наташа. — Говорят, поляк пару раз появлялся в Москве и успешно скрывался от царских солдат. Я слышала, что он хочет отомстить полковнику за те потери, что понесла его банда.

— Очевидно, полковник мечтает встретиться с ним в бою и захочет вернуть лошадь, которую украл бандит. Не сомневаюсь, что этот поединок будет зрелищем не для слабонервных.

— Думаю, сейчас мысли Райкрофта заняты не Владиславом, — саркастически сказала Наташа. — Он думает о более важном.

Зина с любопытством посмотрела на подругу.

— А что ты слышала о полковнике Райкрофте?

— Странно, что ты о нем ничего не знаешь. Ведь этот человек просил у царя разрешения ухаживать за тобой!

Зинаида уставилась на подругу, чувствуя, что к щекам прилила краска.

— Неужели он посмел?!

— Конечно! И сделал это очень убедительно! — заверила ее Наташа. — Он объяснил, что познакомился с тобой, спасая от бандитов, а потом поинтересовался, есть ли в России законы, запрещающие иностранцу общаться с молодой боярыней.

— Я погибла… — прошептала Зинаида.

— Наоборот, дорогая. Государь-батюшка пообещал полковнику рассмотреть его прошение, и думаю, в конце концов согласится. Кстати, майор Некрасов говорил с царем о том же вслед за полковником Райкрофтом. Наверное, прослышал об англичанине и решил поспешить.

— Как они смеют так поступать, не поинтересовавшись моим мнением?! — От негодования Зинаида подпрыгнула на скамейке. — Разве мои желания не имеют значения?

Наташа наблюдала за молодой подругой с улыбкой:

— Зиночка, неужели ты так вжилась в европейские обычаи, что забыла, как это делается дома? Девушку никогда не спрашивают заранее, согласна ли она принять ухаживания. Если бы майор и полковник были уверены, что князь Алексей позволит им видеться с тобой, то сначала обратились бы к опекуну. Но Анна дала понять Райкрофту, что он нежеланный гость, и ему пришлось обратиться к самому государю. Большей властью, чем он, никто не обладает.

— Я не давала полковнику Райкрофту никакого повода, — запротестовала Зинаида.

Заметив, что девушка не сказала того же о майоре, Наташа решила, что либо ей нравится Николай и она не хочет выдавать своих чувств, либо полковник Райкрофт — именно тот мужчина, который заставил девушку забыть о других претендентах. И все же княгине Андреевой хотелось знать наверняка, кого предпочитает ее подруга.

— А как насчет майора Некрасова?

— Я никогда не поощряла и его.

— Таким, как полковник Райкрофт, поощрения не нужны, не так ли? Он будет добиваться того, чего захочет, и, видимо, твердо вознамерился заполучить тебя.

— Я совсем не знаю его, — настаивала Зинаида.

— Неужели? Не он ли спас тебя от атамана Владислава? И не он ли отнес в карету, когда лил дождь? — Губы Наташи расплылись в довольной улыбке, когда она заметила смущение девушки.

— Да, конечно.

— Значит, вы знакомы.

— Только поверхностно. — Зинаида подчеркнула последнее слово. — Официально нас никто друг другу не представлял.

Наташа медленно кивнула, оставаясь абсолютно спокойной:

— Но этого было достаточно, чтобы разжечь интерес полковника.

— Я дам ему от ворот поворот!

— Как жаль! — Наташа притворилась расстроенной и огорченно вздохнула. — Должна признаться, что я из тех женщин, которым безумно понравился полковник. Ни один человек не вызывал такого интереса с тех пор, как Лжедимитрий претендовал на царский трон. Знаешь, Зиночка, полковник Райкрофт меня возбуждает! — Она мечтательно постучала холеными пальцами по руке подруги. — Ты видела, как он сидит на лошади? — Она знала ответ и продолжила похвалу: — Словно сливается с ней. Можешь представить такого мужчину в постели?

— Безусловно нет!

Наташа проигнорировала Зинины слова, ибо понимала, что подобные мысли приходили той в голову. Если судить по румянцу на ее щеках, то она зашла в своих фантазиях достаточно далеко.

Увидев, как подруга стыдливо потупилась под ее пристальным взглядом, Наташа усмехнулась:

— Значит, ты все же его заметила.

— Немного.

— Ох, Зиночка! — Наташа вздохнула. — Будь я на двадцать лет моложе… я бы непременно завлекла этого мужчину!

Зинаида погладила подругу по руке: