Дверь хлопнула в мрачной тишине, словно приводя смертный приговор в исполнение. Потеряв все надежды на будущее, Зинаида повалилась как подкошенная на кровать, и ей казалось, что безжалостный приговор прозвучал. Девушка возмущалась несправедливостью, уготованной ей четой Тарасовых. Такую тяжелую ношу молча не вынесешь: от горя и безысходности Зина разрыдалась. Она колотила по подушке кулачками и проклинала тот день, когда появилась у них.

— Бедняжка! Не надо так убиваться! — жалостливо умоляла Али, стараясь успокоить хозяйку, но та лишь мотала головой, и ничто не могло утешить ее страданий. Зина с отчаянием думала, что будущее безвозвратно потеряно и грядущие годы ей ничего хорошего не принесут.

— Собери вещи. — Княжна глотала слезы. — Если Бог поможет, мы никогда сюда не вернемся!

— Что-нибудь можно изменить? — спросила вконец обеспокоенная Али. — Может, упасть на колени перед государем и отдаться в руки его милости? Или сбежать в Англию к вдовой тетушке?

— Я ни к кому не могу обратиться, — ответила отчаявшаяся Зинаида. — И уехать в Англию тоже. Если отправиться морем и попытаться сесть на корабль, меня немедленно вернут. Брачный контракт подписан, и с этого момента я — невеста князя Дмитриева.

Подлый план Анны окончательно и бесповоротно определил участь девушки, и теперь даже князь Алексей не мог помешать тому, что сам задумал во имя мести.

Помолвку способен расторгнуть либо царь, либо сам князь Владимир. Государь мог сделать это по любой причине, а жених — лишь предоставив доказательства того, что невеста недостойна его. Вряд ли он пойдет на такое, если попросил руки Зинаиды, да еще так быстро и решительно. Учитывая благородное воспитание и высокое происхождение девушки, князь, должно быть, не сомневается в ее достоинствах, и с намеченного пути его не собьешь. Да и подлый князь Алексей, упиваясь злобой, намеренно расписал княжну наилучшими красками.

Зинаида лихорадочно думала, как выбраться из безвыходного положения. У нее появилось несколько идей. Можно оскорбить Владимира и заявить, что она не желает стать его женой. Но даже во имя драгоценной свободы не стоит обижать ни в чем не повинного человека. Подобный шаг может свести его в могилу, а Зина не хотела иметь на своей совести смерть, если он откажется от нее, то только обнаружив в невесте серьезные изъяны.

Зинаида закрыла глаза и прижалась щекой к подушке, стараясь думать о другом и хоть как-то расслабиться. Мысли опять возвращались к настойчивому полковнику Райкрофту, который во время их необычной встречи в бане даже не пытался прикрыть свое тело, представ во всей своей мужской красе перед невинной девушкой. Княжна повторяла про себя, что нельзя забываться в порочных фантазиях, ибо никогда в жизни не познает радостей плотской любви.

Жене престарелого боярина придется тешиться только подобными воспоминаниями и грезами. Знакомство с англичанином будет напоминать о том, чего она не имеет и не испытает. У некоторых женщин не случалось и подобного. Зинаида вынуждена была признать, что случайная встреча с великолепным образчиком плотской красоты повлияла на ее девственную добродетель и сделала менее терпимой к немилостивой судьбе.

Несмотря на противоречивость собственных порывов, девушка, тяжело вздохнув, окончательно решила вести себя смиренно, ибо нежеланного брака никак не избежать. Слава Богу, что князь Владимир не вызывает у нее животного отвращения, да и скучать не придется, поскольку с ними будут жить семеро сыновей. Учитывая неуемную натуру этих молодых людей, княжна не сомневалась, что будет частенько мечтать об одиночестве в их присутствии.

Взяв себя в руки, чтобы совсем не отчаяться, Зина вытерла слезы и решительно встала с кровати, чтобы помочь Али упаковать вещи. Она радовалась тому, что больше не вернется к Тарасовым.

Когда последний сундук был закрыт и отправлен к Наташе, Зина разыскала Ивана и вернула книги, которые тот одолжил ей. Судя по его надменному виду, священник потерял всякую надежду перевоспитать непокорную девицу.

— Надеюсь, вы будете счастливы, княжна.

Встретившись с ироническим взглядом приживала, Зина, через край измотанная, даже не старалась противостоять насмешкам Ивана.

— Постараюсь…

— С таким богатством это нетрудно.

— Счастье не зависит от денег, Иван. Человек может заполучить все богатства мира и чувствовать себя несчастным, ведь ничто не может заменить любящих друзей и семью.

Иван не преминул воспользоваться возможностью, чтобы возразить Зинаиде.

— Что значит семья? Я презирал свою мать! Отец же погиб незадолго до моего рождения, и поэтому я носил материнскую фамилию, как незаконнорожденный. Не знаю, существовал ли этот человек на самом деле, но я бы относился к нему с большим почтением, оставь он приличное наследство, чтобы я смог жить безбедно, пока не стал зарабатывать сам.

— Мне жаль вас, Иван, — искренне пробормотала Зина, начиная понимать, какие тяжкие переживания угнетают Воронского. — У вас, похоже, было трудное детство.

— Да, — признался он. — Но я преодолел все сам, без посторонней помощи.

— И вам не бывает одиноко… временами?

— Одиноко?! — недоуменно переспросил он.

— Вы не скучаете по друзьям, которые бы ценили вас, как Анна?..

— Никто не способен оценить меня по достоинству, кроме меня самого.

Ответ показался Зинаиде настолько самонадеянным, что она предпочла не продолжать разговор. Очевидно, Иван давным-давно отказался от друзей и семьи, вряд ли есть смысл переубеждать его.