— Дорогая, я не понимаю твою увлеченность англичанином. Если мне придется общаться с полковником, непременно представлю его тебе.

— В этом нет нужды! — с довольной улыбкой заявила Наташа. — Нас уже представили. Князь Зерков пригласил меня вчера на смотр, который проходил в Кремле, и познакомил с полковником. Какая там была красота! Жаль, что ты не видела! Я восхищаюсь полковником и его людьми и, думаю, царь тоже. Это было написано у него на лице!

— Когда состоялся смотр? — осторожно поинтересовалась Зинаида, раздумывая, не произошло ли это в тот день, когда Али повела себя так бестактно.

Губы Наташи слегка скривились, и она заявила:

— Мне кажется, дорогая, что я заметила тебя на Троицкой площади в тот день на базаре. Мне показалось, что ты была в крестьянском платье.

Зинаида была задета, когда узнала, что подруга наблюдала за ней.

— Я была там…

— Это не имеет значения, — заверила ее Наташа, заметив упавшее настроение девушки. — У меня появилась возможность пригласить полковника на следующей неделе вместе с Тверским, который служит под его началом. Я приглашаю и тебя, дорогая. Там будут только близкие друзья. Надеюсь, Анна разрешит тебе поприсутствовать. Ходят слухи, что она наконец-то решилась повидаться с отцом, и тогда ты получишь желанную свободу. Появись ты у меня — и в дом сразу явится множество красивых молодых людей.

Зина с сомнением смотрела на подругу:

— Тебе нужна моя компания или общество мужчин?

— И то и другое! — энергично заявила Наташа и погладила Зину по руке. — Не надо нервничать. Если я еще раз услышу, как тебя называют снежной королевой, то перестану искать подходящего мужа. Я говорила твоему отцу, что ты обязана выйти замуж, прежде чем постареешь и не сможешь иметь детей. Но он просил меня не волноваться, потому что надеялся, что ты влюбишься. А я считаю, что тебе надо родить ребенка от такого человека, как полковник Райкрофт. В его постели ни одна женщина не останется холодной.

Зинаида возмутилась таким предложением:

— Наташа, ты переходишь все границы!

Княгиня Андреева лишь вздохнула в ответ.

— Так говорил мой последний супруг. Мы прожили с ним дольше, чем с другими. — Ее глаза потеплели при этом воспоминании. — Князь Емельян Александрович Андреев ни разу не взглянул на кого бы то ни было, пока мы были женаты.

Зина и раньше догадывалась, что Наташа любила последнего мужа больше всех.

— Если я когда-нибудь обвенчаюсь, то последую твоим советам. Ты знаешь все секреты, как сделать мужа счастливым и «сытым».

Княгиня Наташа только довольно хмыкнула.

— Могу рассказать тебе кое-что. — Она помолчала, а потом добавила: — Я умею завоевать любовь мужчины и сохранить ее. И если ты выйдешь замуж за человека, который мне нравится, то должна будешь стать моей прилежной ученицей.

Зинаида заговорила с некоторым сомнением:

— И ты, конечно, можешь предложить мне подходящую кандидатуру?

— Естественно, дорогуша. — Губы Наташи тронула лукавая улыбка. — Я представлю тебе полковника Райкрофта. — Она жестом попросила девушку замолчать, опасаясь ее протестов. — Разве я многого прошу? Этот человек спас тебя от насилия и страшной участи. — А потом многозначительно спросила: — Неужели ты и впрямь не благодарна мужчине, который избавил тебя от столь ужасной судьбы?

Зинаида вздохнула: воспоминания о случившемся все еще мучили ее.

— Ты не оставишь меня в покое, если я не соглашусь, поэтому сдаюсь. Хотя и с неохотой. И предупреждаю тебя об этом.

Довольная Наташа сложила руки на груди:

— Поживем — увидим, будет ли безразличен тебе этот человек.

— У тебя все качества хорошей свахи, Наталья, но боюсь, княгиня Анна никогда не позволит полковнику ухаживать за мной. Она презирает иностранцев.

Наташа спокойно и с достоинством улыбнулась:

— Я уже говорила, дорогая, что царь заинтересовался этим человеком. Он восхищен его мастерством и каждое утро ходит на кремлевскую стену, чтобы посмотреть на его полк. Неужели ты думаешь, что государь, прекрасно относясь к Райкрофту, откажет ему? Зиночка, никакая княгиня Анна не посмеет перечить государю, если тот даст разрешение полковнику.

— Этот человек околдовал тебя, — удивленно заявила Зинаида.

Улыбающаяся Андреева решила пояснить свои чувства подруге:

— Скажем так — он мне просто понравился. Я считаю, что такие люди, как полковник Райкрофт, — редкость.

Рано утром в городе разразилась сильная гроза. От ветра раскачивались деревья, и ставни домов шумно хлопали.

Когда все стихло, пошел небольшой дождь, и все решили, что испытание грозой миновало. Однако через несколько часов вновь подул штормовой ветер, принесший с собой мощный ливень.

На какое-то время после бурного объяснения с князем Алексеем Зинаиде удалось расслабиться. Но этот хрупкий мир был вскоре грубо нарушен княгиней Анной. Хозяйка частенько подходила к запертой двери спальни и принималась бешено колотить в нее, требуя тоном, не терпящим возражений, впустить ее. Это было на руку женщинам, так как они моментально разгадывали настроение Анны.