— Повторяю: то, что ты задумала, чревато дурными последствиями. Хотя я отлично понимаю твое нежелание выходить замуж за старика. В молодости мне тоже не хотелось вступать в первый брак. Но мне попался добрый человек, хотя в постели радости не приносил.

Зина прижалась щекой к коленям Наташи.

— У меня нет ненависти к Владимиру. Он лучше многих, кого мог выбрать для меня Алексей, будь у него побольше времени. Просто…

— Ясно без объяснений, Зиночка. Ты мечтала о любви, которая существовала между твоими родителями. Так что в твоих мечтах можно винить лишь Александра и Элеонору. Они хотели, чтобы ты была так же счастлива.

— Может, Анна права? — прошептала девушка. — И я слишком избалована жизнью?

— Я хотела бы, чтобы все дети были воспитаны так, как ты. — Наташа с любовью гладила волосы подруги. — Не думай о княгине и ее оскорблениях. Она живет в собственном аду и хочет, чтобы ее печальная судьба постигла остальных. Чем тщательнее мы все обдумаем, тем лучше будет тебе… и полковнику Райкрофту. Но ты должна знать, что он возненавидит тебя после случившегося. Гордость мужчины всегда глубоко задета, когда женщина использует его.

— Полковник Райкрофт переживет сей удар значительно легче, чем Владимир, скажи я ему о своей неприязни. Неужели ты считаешь, что я должна открыться князю и свести старика в могилу?

— Нет-нет, нельзя обижать его. Мне просто хочется, чтобы ты не очень уязвила полковника. Неприятно обманывать столь хорошего человека.

Зина подняла голову и посмотрела в печальные глаза подруги.

— Ты бы предпочла, чтобы я отдалась Райкрофту, только бы не ранить его гордыню?

Наташа озабоченно нахмурила брови:

— Жаль, что другого выхода нет. Я возлагала большие надежды на полковника, ибо считала, что этот человек сможет завоевать твое сердце.

— Ты видишь в нем больше, чем я, Наташа, — ласково ответила Зина и отвернулась, чтобы скрыть свой интерес к англичанину.

— Наверное, — прозвучало в ответ.

Прошло несколько минут, прежде чем Зинаида посмотрела в заплаканные глаза Наташи. Несмотря на дурное предчувствие женщины, девушка не могла отказаться от плана своего спасения.

Наконец наступил вечер, на который Зинаида возлагала все свои надежды. Девушка чувствовала себя, как невеста перед первой брачной ночью, понимая, что придется ублажать полковника Райкрофта всеми возможными способами: пылающими взглядами, зовущими улыбками и томным видом. Не имея никакого опыта, княжна не знала, к чему себя готовить и чего ожидать. Пришлось положиться на женский инстинкт, но, выбирая наряд, она все же обратилась за советом к Наташе. Темно-синее платье европейского покроя прекрасно оттеняло мраморную кожу и достаточно обнажало грудь, хотя не выглядело вульгарным.

— Если бы полковнику Райкрофту нравилась открытая грудь, то девки вполне бы устроили его. Этот мужчина положил на тебя глаз, Зиночка, несмотря на то, что не видел твоего тела. Думаю, его не очень волнуют дамские уловки, — уверенно заявила Андреева.

Княжна закрыла лицо руками, чтобы скрыть румянец. Она не посмела оспорить заявление подруги, ведь та не догадывалась, что Тирон добивается ее потому, что видел полностью обнаженной.

— Ты рассказала Али о своей задумке? — спросила Наташа, присаживаясь на стул, когда Зина выбралась из лохани и окунулась в холодную воду купальни.

Служанка только ушла, так как позабыла бальзам из фиалок для хозяйки. Купальня в доме Андреевых была расположена достаточно далеко от комнат княгини, и Зина не боялась, что Али скоро вернется, а поэтому откровенно болтала с Наташей, которая все больше волновалась по мере того, как приближался час назначенной встречи.

— Али вне себя от радости, что ты сегодня встретишься с полковником. Неужели ты не намекнула ей ни на что?

— Зачем? Чтобы она испортила мне настроение своими упреками? — Зина покачала головой. — Речь идет не о том, как я собираюсь поступить с полковником, а о том, что я ему позволю! Я не собираюсь связывать Райкрофта и укладывать с собой в постель, как тебе кажется. Будь я посмелее, и ничего скандального бы не произошло. Хотя если руки полковника так же быстры, как его глаза, то мне есть чего опасаться.

Наташа жестом прервала тираду княжны:

— Давай больше не будем говорить об этом. Ты как-то болезненно реагируешь на каждое мое слово.

— Потому что ты на стороне Райкрофта, — парировала Зина.

Наташа наклонилась и внимательно посмотрела в глаза подруги:

— Можешь ругать меня за это, но все равно подумай еще разок. Ты слишком хороша собой, и я боюсь, что ты превратишь жизнь этого человека в ад.

Зина недовольно хмыкнула и опустилась в воду до подбородка.

— Это несправедливо, что ты сочувствуешь ему, а не мне.