«Следопыт» окинул беглым взглядом явно супружескую чету, нагруженную покупками под завязку, и нетерпеливо переступил с ноги на ногу, увидев через стекло, что к двери направляется какой-то коренастый мужчина в светлой рубашке. Второго выхода в магазине точно не было. Значит, если клиент внутри, рано или поздно он вынужден будет выйти наружу.

Удостоверившись, что «хвоста» за ним нет, полковник галантно раскланялся с толстушкой, попетлял еще немного по городу и поехал в чертов переулок, как он с некоторой долей суеверия называл проулок, в котором располагалась лаборатория Мишки Колесова.

Мое задание было простым, но чрезвычайно ответственным. По первоначальному плану обязанности, которые я отвел сам себе, заключались в том, что я должен был подстраховывать полковника, пока тот будет возиться с сигнализацией и замком, а потом отсоединять и изымать видеомагнитофон. Отделаться так просто мне не удалось. Опытный в подобных делах Чехов заявил, что стоять на стреме – дело нужное, но не менее важно предварительно осмотреть прилегающую к чертову переулку территорию и в случае необходимости принять меры по обеспечению безопасного проникновения в интересующий объект, в данном случае – трансформаторную будку.

Я горячо поддержал полковника, но попросил повторить все сказанное еще раз нормальным языком, доступным широким слоям населения. В результате я выслушал короткую, но содержательную лекцию по основам наружного наблюдения, а также по элементарным и эффективным контрмерам в деле противодействия этому самому наружному наблюдению. Лекция оказалась удивительно занимательной, я даже пожалел, что до сих пор напрочь отвергал наставления полковника по конспирации, и сразу же загорелся желанием опробовать полученные рекомендации на практике.

Правда, я никак не мог уяснить некоторых моментов. Например, каким образом можно отличить «топтуна» от обычного прохожего, если при этом пристально рассматривать его ни в коем случае нельзя. Тем более что в любой момент он может сделать вид, что просто тут мимо проходил, а эстафету по слежке передаст своему коллеге. Поэтому полковник, за неимением другого выхода, решил мною пожертвовать и в крайнем случае «засветить».

– Оружие дадут? – деловито поинтересовался я.

– Боюсь, пользоваться ты им не умеешь, – ухмыльнулся полковник.

Я покопался в памяти и скороговоркой выдал:

– Пистолет следует зарядить, передернуть затворную раму, поставить на предохранитель и в таком виде засунуть в кобуру. В случае опасности с предохранителя можно снять заблаговременно, но таскать с собой в таком виде не рекомендуется. Что еще? Ах да! После использования оружие следует почистить.

Чехов посмотрел на меня как-то странно и категорически сказал:

– Пистолета не дам. Нету. Гражданским лицам хранение и ношение оружия не положено.

Я не стал уточнять, кого именно он подразумевал под гражданскими лицами – то ли меня, то ли себя, пенсионера. Наверное, обоих.

Минут за сорок до времени «икс» я прибыл на место и принялся прогуливаться по улице, на которую выходил чертов переулок. Задача моя заключалась в том, чтобы любыми доступными мне средствами вычислить возможную засаду и нейтрализовать ее.

Сначала мне жутко не везло. Машины быстро проезжали мимо, и ни одна из них, насколько я мог судить, кругами вокруг проулка не ездила. В непосредственной близости от проулка припаркованных машин не было, а те, что стояли дальше, были пусты. У некоторых я на всякий случай даже подергал ручки, чтобы убедиться, что они заперты. Немногочисленные пешеходы также не проявляли к объекту никакого внимания.

Наконец я углядел влюбленную парочку, самозабвенно целующуюся в тени деревьев. Очень большое впечатление на меня произвело сообщение полковника о том, что засадой может оказаться даже юная мамаша, дышащая свежим воздухом с годовалым младенцем на руках. Поэтому парочку я посчитал своим долгом из-под деревьев выкурить и не успокоился до тех пор, пока влюбленные не покинули улицу вообще.

Было уже без четверти одиннадцать, а ни одного вражеского агента я так и не обнаружил. Возможно, их там не было вообще. А если и были, то их к тому времени уже вызвали на подмогу свои, которые засекли Чехова совершенно в другом месте. Опасаясь все же, что враг был поблизости, но я его попросту не увидел, я решил вынудить предполагаемую засаду предпринять активные действия. Для чего принялся усиленно крутиться попеременно то около проходного двора, то около перекопанного въезда в проулок, стараясь не попадаться в поле зрения глазков скрытых камер, примерное расположение которых мне объяснил полковник. Я внимательно изучал стены, таращился на окна и вытягивал шею в сторону запретного проулка, хотя увидеть там все равно ничего не мог, потому что фонарь в проулке горел один, да и тот едва-едва. В общем, всеми силами демонстрировал к окружающей местности самый пристальный интерес.

По плану мне пора было уже идти на угол, чтобы своим присутствием на условленном месте сообщить полковнику, что все чисто. Я уже начал думать, что усилия мои никто не оценил и лепту в общее дело я, к сожалению, внес совсем незначительную. И тут фортуна мне улыбнулась.

В нескольких метрах от себя я увидел двоих парней. Передвигались молодые люди подозрительно медленно, друг с другом почти не разговаривали, а только курили и поплевывали сквозь зубы на тротуар. Я с азартом возобновил демонстративное обследование местности, время от времени прерываясь, чтобы обернуться и посмотреть на реакцию подозрительных парней.