– Если бы чуть-чуть подождали, – с сожалением произнес майор, – уже взяли бы гада.

– Максимыч, ты не забывай, что у него карабин, – заметил Карагодин, – он бы нас как куропаток перестрелял, пока мы к нему подбирались бы.

– Это еще вопрос, кто кого, – пожал плечами майор.

– Все равно он далеко уйти не мог, – подытожил Карагодин, – никуда не денется.

– Тогда пошли, – майор бодро зашагал.

Ориентируясь по едва заметному следу, прошли около полукилометра. Идти приходилось не слишком быстро, потому что след был едва заметен. Команда начала понемногу замерзать.

– Окочуришься здесь, – пробормотал Владик, который к тому же тащил рюкзак.

– Разговорчики, – прикрикнул Карагодин, которого разбирала злоба.

Он только теперь понял, что не так-то просто будет обнаружить Родионова. Покрутившись на одном месте, где следы были еще кое-как заметны, он нерешительно двинулся опять на запад. Окончательно потеряв след, после того как группа прошла еще метров пятьсот, он остановился.

– Ну, – он обернулся к майору, который тащился сзади, – ты чего-нибудь видишь?

– Нужно назад возвращаться, – ответил тот, вращая головой.

Вернулись туда, где след еще был заметен.

– Гляди-ка, Палыч, – закричал вдруг Эдик.

На жестком насте отпечаталось что-то вроде лошадиной подковы.

– Молодец, – похвалил Карагодин.

Он двинулся по новому следу и, пройдя несколько десятков метров, обнаружил еще несколько похожих отпечатков.

– Это еще что? – недовольно проговорил мент.

– А хрен его знает, товарищ майор. – Карагодин пожал плечами. – Думаю, его кто-то подобрал.

– А-а, черт, – майор сплюнул на снег, – где теперь его искать?

– Ты это лучше должен знать, Максимыч, – ехидно заметил Карагодин. – Что у нас в той стороне?

– Это же не мой район, – пытался оправдаться майор, – кажется, там улус какой-то имеется… Домов десять.

– Далеко?

– Километров двадцать.

– Сколько?! – Карагодин едва не сорвался на крик.

– Двадцать, если не больше, – отозвался майор.

– Это сколько же туда чапать? – пробормотал Эдик.

Он попытался прикинуть необходимое время, но быстро у него это не получилось.

– Целый день будем пехать, – наконец ре-шил он.

– Если идти быстро, – помог ему Карагодин, – часов за пять доберемся.

– Как раз стемнеет, – вставил Владик. – И потом, кто знает, когда эта лошадь здесь проходила…

Карагодин задумался. Если действительно кто-то подобрал Родионова, то задача группы сильно осложнялась. Сам он, без продуктов, раненый, не смог бы далеко уйти. Но если ему кто-то помогает… Он видел в этом случае только два варианта. Первый – идти по следам этой невесть откуда появившейся лошади. И второй – вернуться назад и завтра с утра отправиться в улус на вертолете. Но он будет выглядеть перед Шепелевым полным идиотом, если Егора там не окажется. Нет, пока есть возможность, необходимо придерживаться первого варианта.

– Пойдем по следам, – Карагодин решительно двинулся вперед.

За ним гуськом пошли остальные. Майор старался не отставать, иногда даже забегая вперед. Следы лошади то пропадали, то снова проявлялись, но уже наметилось что-то вроде накатанной дороги, поэтому идти стало проще. Достав из кармана фляжку с коньяком, Карагодин на ходу сделал несколько глотков. Заметив жадный взгляд майора, протянул фляжку ему.

– На, глотни, Максимыч, – миролюбиво предложил он.

Мент принял фляжку и с жадностью припал к горлышку.

– Эй, осади, майор, – остановил его Карагодин.

Забрав у майора фляжку, он приложился к ней еще раз.

– Пожрать бы, Палыч. – Владик догнал начальника охраны.

– Успеем, – через плечо бросил тот и пошел быстрее.

Часа через два группа очутилась возле подножия небольшой сопки, где так называемая дорога разветвлялась на два рукава. Время было около полудня. Сколько они прошли и долго ли еще идти, никто, естественно, не знал. Теперь же они стояли на распутье как русский богатырь у камня. Налево пойдешь… Направо пойдешь…

– Ну и куда теперь? – Майор поднял на Карагодина недоумевающий взгляд.

– Нужно найти следы, – тот недовольно посмотрел на майора.

Майор недоверчиво обозрел дорогу, покрытую толстой наледью. Пока Карагодин с майором стояли на распутье, подтянулись оставшиеся члены экспедиции.

– Белый, Димыч, – Карагодин показал на два ответвления, – один – туда, другой – сюда. Пройдете метров по двести. Будете искать следы подков. Кто найдет, получит дополнительную порцию водки. Вперед. А мы пока пожрать чего-нибудь сообразим.