— Нет, я совсем не это имел в виду, Дестри. Ты же знаешь, что я не смогу справиться без тебя. Я только хотел сказать, что, по-моему, твои люди чувствуют себя свободнее, когда меня нет.

Взгляд темных глаз Дестри остался непроницаемым.

— Как прошел сегодня городской совет? Пришли ли к какому-то решению?

— Много спорили и ругались, как я и предвидел. Ты ведь за строительство резервуаров, не так ли, Дестри?

— Да, мистер Томас. Мы с вами уже не раз говорили об этом. Городу нужно похоронное бюро для черных, и я надеюсь, что когда-нибудь открою такое. Если в Хейдене начнут строить хранилища, черное население увеличится. Не думаю, что жителям угрожает загрязнение окружающей среды и опасность взрыва. Этот город совсем захиреет, если здесь не будет развиваться какая-нибудь промышленность. Если не резервуары, то должно быть что-то еще. Нам нужно обновить кровь, нужны новые идеи. Я, конечно, говорю не только от себя, но и от имени моих людей.

— Думаю, еще слишком рано думать о том, что будет дальше. Через несколько дней городской совет снова проведет заседание, и тогда посмотрим, куда дует ветер. Я еще не принял окончательного решения. У моей жены, наоборот, по этому поводу свое, совершенно определенное мнение, но я не позволю ей оказывать на меня никакого давления. Я хочу для города и его граждан только лучшего.

Дестри многозначительно посмотрел на часы, а затем на Артура Томаса.

— Мисс Бетани ждет в вашем кабинете, мистер Томас, и если вы не пойдете домой сейчас, то опоздаете на ужин.

— Когда начнутся похороны?

— Через пятнадцать минут. Для этой семьи у меня будет особая церемония. Она будет очень… э-э… прочувствованной, — пояснил Дестри. Он знал, что Артур не любит чрезмерного проявления скорби. — Когда умирает черный ребенок, трудно быть сдержанным.

— Всего доброго, Дестри, — сказал Артур и направился в кабинет.

— До свидания, мистер Томас. Приятного ужина, — тихо ответил Дестри.

Артур сел за тщательно сервированный домашний стол в надежде, что вечер будет для него приятным. Он заметил новую прическу Ирэн. Волосы ее стали такими же светлыми, как в молодости, когда он женился на ней. Артур не поскупился на комплименты, и впервые за много лет Ирэн покраснела под его оценивающим взглядом.

Но уже через несколько минут после того как Дульчи подала ужин, Артур понял, что даже новый облик Ирэн не сможет разрядить напряженную атмосферу за столом. Бетт уставилась в тарелку и ничего не ела, Кевин ковырял вилкой ветчину, ни разу не попробовав сочное мясо. Артур перевел взгляд с детей на жену, а потом снова на Кевина. Притворившись, что ест, он наблюдал, как Бетт украдкой бросает взгляды на Ирэн. Он понял, что что-то должно произойти. Это касалось Кевина и не сулило ему ничего хорошего. Рано или поздно Ирэн выскажет то, чего ждет от нее Бетт. Его предположения подтвердились после того, как Дульчи подала ореховый пирог с кремом.

— Кевин, Бетт сказала, что ты собираешься на вечеринку с Джуди Эванс. Лютер Гатри пригласил туда же Бетт. Это ее первая более или менее взрослая вечеринка, поэтому вы должны пойти вместе, чтобы ты смог присмотреть за ней. Так мне будет спокойнее.

— Ирэн! — Артур почти перешел на крик. — Почему ты требуешь, чтобы дети все время были вместе? Во-первых, Лютер слишком взрослый парень для Бетт, а во-вторых, Кевин не обязан хвостом ходить за сестрой. Прекрати решать за них. Откуда ты знаешь, может, Кевин уже договорился с кем-нибудь другим? Прежде чем отдавать распоряжения, могла бы спросить его!

— Артур, за детей отвечает мать. Я считаю, что Бетт имеет право пойти на вечеринку. К тому же Лютер очень приятный мальчик. Разве ты не помнишь, как он всем понравился, когда участвовал в свадебной церемонии Анны Делфайн?

— Ирэн, это было десять лет назад. Если ты так волнуешься за Бетт и считаешь, что за ней нужен глаз да глаз, значит, ей еще рано ходить на такие вечеринки. Кевин должен чувствовать себя свободным, и закончим на этом разговор! — заявил Артур и поднялся из-за стола, Взгляд его стал суровым и холодным.

— Папа, да я не против. Правда, не против… — промямлил Кевин.

— Вот видишь, Артур, даже Кевин не возражает…

— Мальчик понимает, что ты именно этого от него и ждешь. Я сказал, Ирэн, Кевин не станет брать с собой на вечеринку Бетт. Пора ей быть самостоятельной!

Бетт вскочила из-за стола, и глаза ее наполнились слезами.

— Папа, ты меня ненавидишь! Ты всегда принимаешь сторону Кевина. Это моя первая вечеринка, а ты хочешь все испортить. Теперь я сама не хочу туда идти. Ты все испортил! — заплакала она.

Артур продолжал стоять на своем. Его поразило странное выражение глаз дочери. Он понял, что Бетт предвидела его возражения. И теперь, убедившись в том, что отец не собирается менять свое решение, она выбежала из столовой и бросилась вверх по лестнице к себе в комнату.

— Теперь видишь, что ты наделал! — заплакала Ирэн.

— Ничего страшного, и ты это знаешь, Ирэн. Кевин имеет право на собственную жизнь, и ему уже пора начинать ее. Семнадцать с половиной лет он выполнял твои желания. Этого более чем достаточно! — заорал Артур и так сильно стукнул кулаком по столу, что Ирэн чуть не свалилась со стула.