– Интересно, – констатировал шакаленок.

– Еще бы! Потому-то мы столько времени уделяем подрастающему шакальему поколению: учим, рассказываем, что они избраны, чтобы быть избранными, приглаживаем, потакаем в развитии пороков и хвалим, хвалим, хвалим…

– А для чего три раза хвалите?

– Видишь ли, любая зверушка, даже очень глупая и бестолковая, если ее хвалить по сто раз на дню, в конце концов уверует в собственную исключительность. Мы рассказываем шакалам, что они – самые лучшие, а все остальные – глупые, и в результате обучаемые начинают вести себя соответствующим образом. Поверь мне на слово: любая глупая, но уверенная в своей исключительности зверушка всегда выиграет интеллектуальную дуэль у гениальной и неуверенной.

– Но ведь среди кабанов есть немало способной живности.

– Безусловно, есть. Возможно, даже побольше, чем среди нашего брата. Но отсутствие традиций в воспитании и четкой системы управления этим стадом со стороны мудрейших представителей их вида не позволяет этой скотине занять ключевые позиции в их же лесу.

– Да, – сказал шакаленок.

– Да, – резюмировал старый шакал. – Ты все узнал, что хотел?

– Нет. Не совсем. Не уверен.

– Уговор помнишь?

– Угу.

– Твоя очередь ответ держать. Так ради какой выгоды ты меня пытался обидеть?

– Ради материальной.

– Поясни.

– Шишки.

– Я понимаю, что не ветки. Можешь поподробнее?

– Все очень просто: мне надо много шишек.

– Для чего?

– Хочу здесь жить остаться.

– Надолго?

– Навсегда. Мне здесь понравилось: много развлечений всяческих, удовольствий, а я, как вы успели заметить, люблю это очень и очень.

– Чтобы навсегда остаться – действительно много шишек понадобится, – как бы про себя сказал шакал.

– А я на мало и не соглашусь.

– А я тебе еще ничего и не предлагал.

– Предложите.

– Это с чего такие выводы?

– С ума недюжинного да хитрости врожденной.

Старому шакалу начинало нравиться общение со щенком. Он даже успел подумать – а не взять ли гаденыша к себе в ученики, тем более что с котом вопрос уже был решен.

– Ну-ну, – сказал, прищуриваясь шакал, – говори.

– Вы же хотите заменить кабаньего предводителя на смутьяна?

– Ну, хочу.

– Вот.

– Что – вот?

– Вот – я могу помочь вам в этом нелегком вопросе. Естественно, не за просто так. Более того, если договоримся о цене – то и кота солью вместе с ним. А? Как вам такой расклад?

– А котячьего друга?

– Ну, это будет несколько дороже, – сказал уверенно щенок, царапая когтем пенек, на котором восседал.

– Договоримся, – ответил, облизнувшись, старый шакал.

– Не, так не пойдет. Давайте сразу договариваться, а то я вас, шакалов, знаю: обещать – наобещаете, а потом – ломаного желудя не дождешься.

– Молодец, носатый, уважаю! Говори – сколько хочешь?

– За каждого по отдельности или оптом?

– Давай оптом. Оптом дешевле должно быть.

– Должно, да не должно. У меня будет дороже.

– С чего это?

– С того, что, насколько я понял из заинтересованности, написанной на вашей хитрой морде, иных предложений по изведению кабанов к вам пока не поступало. Так?

– Ну, так.

– А раз так, то получается, что мое предложение – единственное и уникальное. Вот потому, ввиду отсутствия конкуренции, я и буду пользоваться своим монопольным положением, извлекая, так сказать максимальную выгоду из описанной ситуации.

– Ну, толстоносый, ты и скотина, ну и зараза, ну и…

– На себя посмотрите… Не хотите – тогда я пойду.

– Ладно, не переигрывай. Давай, говори свою цену.

– Пять миллионов шишек.

– Ничего себе, пять… А почему не десять?

– Хорошо – десять миллионов, убедили.

– Ты же говорил – пять? – возмутился шакал.

– Цена поменялась, и продолжает расти… Можем, конечно, подождать… Вдруг упадет…

– Хорошо, хорошо, я согласен.

Шакаленок не поверил собственным ушам. Сей факт не сокрылся от взгляда старого шакала:

– А если у нас все получится, то предложу тебе место моего ученика – работы особо никакой, а доходы знатные.

Шакаленок находился в шоке еще несколько минут:

– Только я хочу задаток.

– Сколько?

– Половину.

– Не, так не пойдет. Я тебе половину – а вдруг ты свое слово не сдержишь?

Шакаленок растерялся:

– А сколько можно?

– Ну, скажем, тысяч двадцать-тридцать.

– Я согласен. Сорок.

– Вот же, зараза способная! Хорошо, договорились. Давай, выкладывай – как собираешься кабанов с котом сдавать?

Старый шакал еще долго общался с шакаленком, не переставая удивляться пытливости его молодого ума и восхищаясь его не по годам «здоровой» алчностью и цинизмом. Для него вопрос с преемником был решен окончательно.