— Ничего себе. Кучно встали. Такого количества подводных лодок в одном районе у нас еще не было. Опознали конфигурации?

— Никак нет. Не похоже ни на что известное. Батискафы крайне больших размеров и, судя по всему, хорошо вооружены. — Молодой офицер замялся. — Есть признаки, согласно перехваченным сигналам, что нас они тоже засекли.

Фрэнки снова вопросительно взглянула на Небесного Капитана:

— Ну и кто пришел по твою душу в этот раз, Джозеф?

Он порозовел.

— Ничего не поделаешь, ты же знаешь, вечно попадаю в разные истории.

Из облаков прогремел взрыв, совсем близко, над самой палубой. Винты по краям посадочной площадки взвыли еще оглушительней, пытаясь выровнять базу, покачнувшуюся на воздушных течениях.

Небо заполнилось огнем зенитной артиллерии. Взрывы следовали один за другим, раскатываясь по палубе, точно они вдруг попали в грозовой массив облаков. Все это напоминало «гран-финаль» праздника фейерверков, и летающая крепость словно оказалась в самом центре грандиозного шоу.

Один из взрывов пришелся как раз по необъятной палубе воздушного эсминца, выбив у Полли почву из-под ног, но Небесный Капитан вовремя подхватил ее. Гигантские пропеллеры выравнивали колеблющееся судно, поднимая платформу под укрытие облаков. Фрэнки выкрикивала приказы, но ее отлично вымуштрованная команда и так знала свое дело.

Сквозь люки в палубе уже лезли члены экипажа, спускаясь по трапам в выдвижные орудийные турели под платформой. Крупнокалиберные пушки заерзали в бойницах, когда огневые расчеты заняли свои места. Они выпустили ревущие очереди залпов заградительного огня, бомбардируя невидимого противника далеко внизу, в мутных водах океана.

Небесный Капитан с сожалением посмотрел на свой «Ястреб», неподвижно стоявший в конце аэродрома:

— Фрэнки, как скоро твои люди смогут заправить мой аэроплан и пополнить боеприпасы?

— Не спеши, Джозеф. Сейчас не до этого. Пойдем со мной. Вот сюда.

Торопливыми шагами, но не проявляя паники, Фрэнки повела их на Капитанский мостик. Джо уже взялся за ручку двери, когда новый мощный взрыв сотряс платформу и Полли растянулась. Фрэнки даже не вздрогнула.

— Придется вам обоим привыкать к качке. Ничего, все дело в тренировке. Мы так даже не обращаем уже на это внимания.

На корабле царил организованный кавардак. Все было в огне и в дыму, однако морские офицеры с биноклями бодро выкрикивали цели, поправки и коррективы огня. Стрелки вращали башни турелей. Летчики-истребители мчались к своим боевым машинам, рассыпавшись по взлетно-посадочной полосе, точно муравьи. С грохотом, заглушившим канонаду, стартовали десятки самолетов, зажужжав пропеллерами и взревев реактивными соплами. Снизу гудели артиллерийские турели под защитой брони от встречного огня противника.

Небесный Капитан спешил за Фрэнки, стараясь не отставать. Полли делала то же самое, не выпуская его из виду. Она не позволит Джо зайти слишком далеко.

У входа на Капитанский мостик выпрямился по стойке «смирно» вахтенный офицер.

— Майор Слейтер, принимаю управление на себя.

— Есть, командир, — с заметным облегчением отозвался тот.

Бросив беглый взгляд на приборы, Фрэнки мигом оценила ситуацию.

— План действий следующий: поднимаемся на высоту десяти тысяч футов и запускаем весь комплекс противодействий. Все, что у нас есть: ракеты, боеголовки, глубинные бомбы… что у нас там еще?

Вахтенный офицер тут же передал распоряжения соответствующим службам.

Пока Фрэнки красовалась на Капитанском мостике, Полли увидела в одном из экранов свое всклокоченное отражение и скривилась. Похоже, у нее сейчас мало шансов тягаться с соперницей.

Фрэнки подошла к столу и развернула на нем карту сектора, над которым они сейчас находились. Головы их — Фрэнки и Небесного Капитана — почти соприкоснулись. Полли поднялась на цыпочки, пытаясь заглянуть через плечо.

Фрэнки ткнула холеным пальцем в район на карте, где было что-то написано карандашом и посреди океана красовался большой вопросительный знак. Здесь не было никаких географических названий — только синее пятно пучины, по насыщенности цвета которого можно было разве что определить глубину.

— Вот в этом секторе, Джозеф, наша разведка обнаружила несуществующий и не обозначенный ни на одной из карт островок, в трех километрах к северо-востоку от нашей нынешней позиции.

Полли не вытерпела:

— Вот, значит, где он!

Фрэнки недоуменно обернулась на нее: казалось, она уже успела забыть о существовании Полли.

— Простите? — холодно переспросила она. — Кто имеется в виду? — Вопрос она адресовала Капитану, совершенно не обращая внимания на Полли. — Во что ты собрался меня втравить на этот раз, Джозеф?