Однако удаленно воздействовать на живые существа не получалось — резерв мгновенно пустел при попытке коснуться чужой энергетической оболочки. «Путь долог, но результат гарантирован», — вспомнил я слова Лайры, закрывая глаза. Засыпая, подумал: только что мне удалось достичь определенного успеха.

На следующий день челнок доставил смену — двенадцать человек в одинаковых легких костюмах с устаревшими оширскими автоматами «Корза-74» не выглядели серьезной силой. Зато тринадцатый смотрелся иначе — штурмовой скаф с зеркальными пластинами противолазерной брони и плазменная пушка на плече. За ним семенил дроид-краб с роторным пулеметом на корпусе.

— «Мясо», — презрительно сказал Хасс, глядя на вояк, марширующих к новому месту службы. — Найм одного специалиста обходится дороже всего этого сброда. Для удержания территории такого отряда обычно хватает.

— И много ему платят? — Я кивнул в сторону офицера.

— Думаю, около семидесяти тысяч каждый месяц будет. Неплохое снаряжение и робот, — пояснил наемник. — А если не первый контракт, то больше сотни…

Погрузчик затянул контейнер в шлюз крепости, и к открытой аппарели челнока потянулись бойцы спецподразделения. В брюхе угловатого кораблика исчезла гравиплатформа, после чего свои места заняли люди. Последним сел оширец, после гибели своего товарища сильно изменившийся. Шань и раньше не отличался болтливостью, но теперь он тупо смотрел в пол и не реагировал на жизнерадостный треп бойцов.

Когда челнок дернулся, оторвавшись от земли, я поспешил откинуть панель на боковине кресла и подключиться к внешним камерам. Некоторое время разглядывал инверсионные следы пятерки эскорта и джунгли с изредка мелькающими просеками от мобильных добывающих комплексов. То один, то другой беспилотник пикировали, заметив просвет, а затем поднимались к остальным, не найдя ничего заслуживающего внимания.

— Ну и что ты по поводу всего этого думаешь? — поинтересовался Хасс, обращаясь к командиру.

— У нас будут свободных двое суток. Потом, скорее всего, перекинут в один из новых опорных пунктов, — ответил Вохлик. — Наверху изменили планы. Запланированная операция откладывается на неопределенный срок. Теперь командуют ученые.

— Нам же лучше, — усмехнулся наемник.

— Да, если бросят на контроль периметра, пощипаем дикарей.

— Яйцеголовые нашли что-нибудь?

— Да. Место, откуда появился этот корабль. На зачистку окрестностей бросили все свободные силы. Это южнее той точки, где накрыли нас, — пояснил командир. — Вот и все, что я успел узнать.

— Предтечи… Огромные деньги, — согласился Хасс. — У хозяев может не хватить пушек удержать систему.

— Раньше эта дыра никого не интересовала, а сейчас — другое дело. Еще и червоточина… Могут найтись желающие получить все сразу, — рассудительно сказал Вохлик.

— Маловато мы набрали, — с сожалением покачал головой наемник. — Фирдусу будешь сдавать?

— Нет, он пропал куда-то. Ящеры сейчас нормальную цену не дают, — подумав, ответил командир. — Недавно хозяева выкатили нелюдям новый налог. У меня есть один делец, из старых, Каузава — я с ним уже давно работаю. Он мне обязан жизнью.

— Ходят слухи, что он с дикарями дела ведет…

— Чушь! Один раз сунулся — еле ноги унес! Сейчас Каузава в промышленной зоне скупает все, для меня у него лучшие цены.

— Тогда потребуется группа поддержки! Там своя служба безопасности. Нашего брата им потрясти — обычное дело…

— Да у нас нечего брать. На такое они не клюнут.

— Контейнер тащишь? Значит, что-то есть, — не согласился Хасс.

— Сорм и Гарт. Оба закрывают долг, так что тратить им все равно нечего. Остальным — развлекаться! — ухмыльнулся командир.

Низкий колесный транспортер катил по широким подземным туннелям. На открытой платформе размещался только один большой ящик и кабинка техника, управляющего грузовичком, — тот согласился подбросить трех человек до промышленной зоны — естественно, не забесплатно. Командир сидел на черном контейнере с добычей, скучающе уставившись перед собой, а верзила Сорм крутил массивной головой, разглядывая такие же транспортные средства, идущие навстречу. Иногда встречались длинные поезда с рядами разноцветных контейнеров и небольшие группы людей.

С обеих сторон туннеля располагались ответвления к жилым блокам и складам — судя по тому, что я уже видел, город расширялся вглубь. На поверхности находились главным образом ангары, посадочные площадки и защитные сооружения.

Все время поездки я разглядывал местных, пытаясь понять, чем тут они занимаются. Угрюмые физиономии мужчин и женщин, закутанных в грязные тряпки… Сотрудники службы безопасности, вооруженные современными штурмовыми комплексами… Румяные специалисты в форменных комбинезонах сильно выделялись из серой массы оборванцев.