— Да, вас там уже ждут. Не заботьтесь, встретят. А Сергей знает и офис «Альянса», и квартиру Житкова. Плутать не будете. Кстати, я отрекомендовал вас как человека совсем нового для меня, почти ни в чем не сведущего, взятого для исполнения только этого поручения. А-а… — Серов помедлил и сказал скороговоркой: — Почему вы спросили?

— За себя боюсь, — выдала я, не задумываясь. — Житков, как его, Олег Владимирович, судя по вашему рассказу, человек небезопасный. Мне, вашей посланнице, придется ходить там по лезвию. Стоит ли оно…

— Тысячи долларов? — перебил он меня. — Я предвидел ваши сомнения, поэтому и расписал вас как случайного человека. И не обманул ведь? Вот Сашке там действительно пришлось бы непросто.

Все одно к одному в этой истории. Много совпадений, действительных и мнимых. И вот вам еще одно, стопроцентное: именно в этот момент в дверь без стука заглянул Сашка.

— Что? — Серов испуганно, рывком повернул к нему голову.

— Сергей прибыл, Николай Михайлович. Машина.

— Ну, Юлия Сергеевна, карета у крыльца.

Он жестом отпустил помощника, и мы поднялись.

— Нервные деньки настали, — объяснил Николай Михайлович свой испуг, — дверного скрипа пугаюсь. По праву временного холостяка прощального застолья я организовывать не стал. В машине есть все необходимое. А посошок на дорожку положен. Александр! — крикнул Серов, беря меня под руку. — Мы идем.

Сашка стоял у низенького стеклянного столика, сервированного для выпивки на троих. Блестящий мельхиоровый поднос с хрустальным, отделанным черненым серебром штофом и тремя наполненными до краев рюмками… На зеленых с золотыми узорами тарелках аккуратно разложены тонкие кружочки лимона и шоколад вокруг наваленных горкой апельсиновых долек.

— Удачи вам, Юлия Сергеевна, — Серов подал мне рюмку. — И это вам тоже.

Николай Михайлович протянул мне пистолет рукояткой вперед.

— Не возьму. Не хочу беды.

Он уставился на меня красными от недосыпания и алкоголя глазами, качнул головой.

— Как знаете. Тогда вот, взамен.

Из заднего кармана брюк достал и вложил мне в руки узкий конверт из плотной белой бумаги. Третий по счету. Только этот в отличие от предыдущих был раздутым от содержимого и слегка помятым.

— Суточные и аванс рублями. Не могу допустить, чтобы мой эмиссар, — они с Сашкой переглянулись, — в чужом городе оказался без гроша в кармане.

Серж ждал, откинувшись на подголовник водительского сиденья и выставив наружу ногу.

— Удачи! — прозвучало эхом хозяйского голоса напутствие Сашки, открывшего для меня дверцу.

Сергей, запустив двигатель, без промедления тронул машину с места, а я занялась надежным устройством на заднем сиденье среди коробок и свертков своей драгоценной сумки. Все казалось, что грохнется она на пол на какой-нибудь кочке. Сергей гнал машину по боковым улицам, чтобы не тратить времени на маневры в транспортной толчее основных магистралей.

— Поесть надо бы, — сказал он.

— Зачем столько всего? — проворчала я. — До Самары рукой подать.

— Не прокиснет, — он бросил на меня удивленный взгляд. — Мне, например, в ресторанах обедать не по карману.

— Мне тоже, — поддержала его я.

Серж кивнул и пристально всмотрелся в зеркало заднего вида. Я обернулась — за нами двигалась темно-зеленая «Мазда». Что в ней Сергея насторожило?

— Договорились они с тобой? Шеф и Сашка?

— И я с ними.

— Мой тебе совет — в Самаре таскай меня за собой повсюду, где только будет возможно. Пусть я буду свидетелем твоих дел и разговоров. Мне это не надо, — он скривился для подкрепления своих слов, — мне гораздо спокойнее валяться на койке в гостинице или гулять по городу. Предлагаю только из симпатии к тебе. У шефа я работаю давно, и он мне доверяет. А тебе, мне кажется, не очень. Ты меня понимаешь? Свидетель тебе не помешает. Особенно если что-нибудь пойдет не так, как надо.

Он опять вгляделся в зеркало и сдвинул брови.

— А ты-то мне веришь? — спросила я. Он усмехнулся. — А если действительно интересы Житкова для меня ближе серовских?

— По барабану мне. Мое дело вот, — он стукнул руками по рулевому колесу. — Все остальное занимает меня только в пределах здорового любопытства. Слушай, чего они за нами едут?

Сергей быстро оглянулся, свернул в переулок и подкинул газку.

— Зеленая «Мазда»? — попыталась я блеснуть наблюдательностью, но не вышло.

— «Мазда» отстала. Она хоть деликатничала, близко не приближалась. А вот эти, на «Москвиче», того и гляди у светофора в багажник клюнут.

— Не Николай Михайлович обеспечил нам сопровождение?

— Не-ет! Я бы знал, — заявил он с уверенностью. — Тебе ствол дали?

Вопрос у него получился из разряда нескромных.

— Не взяла.

Сергей покачал головой с большим осуждением.

— Ну и зря! На войне как на войне. Я бы не отказался.

— Это ты на войне. А я всего лишь случайная попутчица. Мне хочется честно отработать свои доллары и отвалить в сторону по возможности в наилучшем виде — целой и невредимой. А триллер со страстями и перестрелками мне нужен не больше, чем тебе — пятое колесо на крыше.