Жара. Металл раскаляется – дотрагиваться можно только в тонких кожаных перчатках. От вертолёта к вертолёту едет водовозка, борттехники обливают борта изнутри и снаружи, потом лежат в одних трусах на мокрых полах грузовых кабин, наслаждаясь влажной прохладой. Выруливающий вертолёт закручивает пыльные смерчи, они всасываются во все щели машин, пыль сразу липнет на мокрый металл, на мокрое тело. Вода под солнцем высыхает через пять минут, остаётся одна пыль и жара.

С утра борттехнику Ф. повезло – пару поставили на доставку в Герат боеприпасов. Прилетели в Шинданд, ждали погрузки до обеда. Пообедали в своей столовой, сходили в бассейн, искупались и только потом полетели назад, загруженные под потолок ящиками с нурсами и бомбами.

Уже на дальних подступах было видно, что над Гератской долиной, словно ил в стоячей воде, висит жёлтое облако – Герат бомбили. Над облаком с трескучим грохотом резали небо «свистки». Вертолётов возле полосы не было – все разлетелись по своим заданиям – высаживать десант, бомбить, работать по наводкам разведки. Прилетевшая пара разгрузилась, заправилась, борттехники уже собирались закрыть борта и идти к палатке командного пункта слушать радиообмен. Но к одинокой паре уже спешили лётчики – замкомэска майор У. с праваком, и командир первого звена майор Б. с правым Колей Ш. (получил кличку «Рэмбо» за то, что всегда летал в спецназовском «лифчике», набитом гранатами с примотанными к ним гвоздями-сотками).

– Кони готовы? – подходя, спросил майор У. – Тогда – по коням!

Майор Б., поднимаясь на борт, сказал борттехнику Ф.:

– За «Стингером» идём. Замкомэска хочет «Героя». Вон и особист подъехал. Давай к запуску.

– Вот здорово, да?! – устраиваясь в кресле, сказал Рэмбо. – Настоящее дело идём делать! Повоюем!

– Хорошо, если мы за «Стингером», а не «Стингер» за нами, – скептически заметил борттехник.

– Не каркай, – сказал Рэмбо, доставая из портфеля сдвоенный длинный магазин.

Сразу, чтобы не жечь зря керосин, взяли курс на юго-запад. Шли на пределе, над крышами гератских кишлаков. Пылевая взвесь смазывала видимость, небо сливалось с жёлто-серой землёй, расчерченной кривыми квадратиками дувалов. Ведущий впереди был еле виден – временами он терялся на фоне земли. «Как камбала исчезает», – злился командир, вглядываясь в мутный горизонт. Борттехник Ф., сняв пулемёт с упора и слегка опустив ствол, держал палец на гашетке, пытаясь контролировать улетающую под ноги панораму. Чёрные квадратики дверей пестрили в глазах – бесконечное количество скворечников раскидано перед тобой, а игра заключается в том, чтобы угадать или успеть увидеть, откуда выглянет кукушка. Правак, выставив автомат в блистер, нёс такой же бесполезный караул по охране правого борта.

Вдруг справа, метрах в ста от вертолёта бесшумно выросла чёрная стена до неба. Борттехник увидел, как в ней медленно кувыркаются бесформенные глиняные обломки и расщепленные бревна – успел заметить летящее чахлое деревце с растопыренными, как куриная лапа, корнями. Через мгновение плотный вал воздуха ударил по вертолёту, – бабахнуло в ушах, пыльный ветер ворвался в правый блистер, карту с коленей правака швырнуло в ноги командиру, – машину как пушинку подбросило вверх, опрокидывая влево, – но командир среагировал – продолжил начатый вираж с набором, и снова вывел машину на курс.

– Неожиданно, однако, – сказал он. – «Свистки» бомбят, нас не видят. Сейчас как тараканов раздавят.

– «Скоростные», – запросил он, – кто работает на северо-западе от центра – подождите, под вами два «вертикальных»!

Ему ответил треск пустого эфира.

– На каком они канале?! – спросил командир правака. – Найди, скажи, чтобы тормознули.

Слева вырос ещё взрыв. Командир, не дожидаясь волны, ушёл вверх и вправо, но их все же тряхнуло. Правак крутил переключатель рации, запрашивал, но никто ему не отвечал.

– Они на выделенном, мы не знаем кода! – наконец сказал он.

– Ладно, – сказал командир, – сейчас речку пересечём, там уже не бомбят, там наши сейчас работают.

В эфире уже слышалась работа. Скороговорка сквозь треск:

– «Бригантина», я – «Сапсан»! Закрепился на бережке, сейчас пойду вперёд потихоньку…

– «Сапсан», что ты там делаешь?! Уходи оттуда! Сейчас вертушки подойдут, отработают по всему правому участку…

Шуршание, треск, щелчок:

– Ладно, сиди тихо, они чуть правее отработают…

Шуршание.

– «Воздух», я – «Сапсан»! Не ходи туда, там ДШК, там ДШК работает, как понял?..

Меланхолическое:

– А-э, понял тебя, «Сапсан»…Щас почистим, брат … А, вот, наблюдаю во дворике…р-работаю!

– Наше второе звено, – сказал командир. – Интересно, где это они работают? Сейчас как выпрыгнем в самое пекло…

Но Герат они миновали благополучно. Перевалили хребет, прошли между кишлаками Гульдан и Шербанд. Ведущий сказал:

– Присядем на нашем посту, афганского наводчика возьмём – покажет дорогу.