– Я тебе зубы в глотку затолкаю, – отверг он моё щедрое предложение, поднимаясь.

– И что дальше?

– Дальше? Пойду назад.

– К чему, Алексей? К бутылке?

– А хоть бы и так.

Он заревел и, по-медвежьи ринувшись вперёд, нанёс размашистый крюк правой.

Кулак лишь чиркнул мне по скуле, но поспешное отступление вынудило меня завалиться на спину.

Ткач, ни секунды не раздумывая, прыгнул. И откатился, схлопотав каблуком в нос.

Однако это его не остановило. Он ухватил меня за штаны и потянул на себя. Через мгновение я уже лежал под его стокилограммовой тушей и закрывал голову локтями от падающих сверху ударов.

Но бить лежачего в толстой зимней одежде – дело неблагодарное. Очень скоро Ткачу надоело месить мои рукава, и он решил попытать счастья, закормив меня снегом.

Сукин сын. Я сожрал, наверное, с полкило этой дряни, лишь бы не задохнуться, прежде чем сумел нащупать большим пальцем левый глаз Ткача.

Гадёныш заорал и откатился в сторону.

– Тварь!

– Уймись!

Но не тут-то было. Воспылавший жаждой отмщения, Ткач рванул в атаку, снова получил в едальник, но сумел тем не менее схватить меня за ворот обеими руками и неожиданно резко сунул мне в морду лбом.

Вспышка боли сменилась накатившей чернотой, сквозь которую я почувствовал, как что-то тяжёлое врезается мне в скулу, и упал на колено. Должно быть, это меня спасло. Следующий крюк просвистел над моей головой, и я ударил, не глядя. Как оказалось – очень удачно.

Ткач завыл и, сложившись пополам, бухнулся набок.

– Су-у-ука!

Я чуть отполз и тоже растянулся на снегу, переводя дыхание, пока мой визави страдал от своего ущемлённого достоинства.

– Подлая тварь, – продолжал скулить Ткач, корчась.

– Это случайность, Алексей, – успокоил я его. – Если бы я бил зряче, ты уже ссал бы кровью. Ну, на сегодня закончили?

В ответ Ткач промычал что-то неразборчивое, уткнувшись мордой в снег.

– Вот и славно. У нас ещё полно дел.

Вещи. Насколько сильно мы зависим от них? Если лишиться в одночасье значительной части барахла, ответ станет очевиден. Эволюция не просто поставила обезьяну на две ноги, она дала ей в руки палку, что гораздо важнее. Обезьяна раскроила палкой несколько черепов. Это пришлось ей по вкусу. А что, если привязать к палке вон тот острый камень? Охуенно! Теперь можно раскалывать черепа побольше и сдирать с их обладателей шкуры. В шкуре тепло. С камнем на палке не страшно. К чёрту животное существование! Пора выйти из пещеры и поставить этот убогий мирок раком!

О да, упакованные под завязку обезьяны отымели всю планету. Как только они осознали окружающий мир не просто средой обитания, но строительным материалом, эволюция стала им не нужна. Обезьяна окончательно распрямила спину и назвала себя человеком – венцом творения. Собственного творения.

Но что случится, если лишить человека основных завоеваний, тех, что ставят его несоизмеримо выше любого существа на планете, – вещей? Он окажется беззащитен. Беспомощен. Жалок. С вершины пищевой пирамиды голый и замёрзший человек скатится прямиком к её подножию, где даже обезьяна, по привычке опирающаяся на все четыре лапы, сможет употребить его как заблагорассудится.

Выводы? Человек – не высшее существо. Человек – вещи вокруг деградировавшего организма, который знает, как ими пользоваться. Уберите вещи и получите…

– Пиздец. – Ткач сидел над уцелевшим барахлом, сваленным в небольшую кучу, и сокрушённо качал головой: – Это полный пиздец.

– Ты же спас печку! – пнул я пузатого чёрного монстра. – А говоришь, «пиздец».

– Иди нахуй со своими шутками, – устало огрызнулся Алексей, не оборачиваясь.

– Знаешь, за последние десять минут ты уже трижды послал меня по этому адресу. Должен заметить, что такое поведение контрпродуктивно. Оно ведёт к эскалации конфликта и совершенно не способствует выходу из сложившейся ситуации.

Ткач обернулся, и губы его скривились, не обещая ничего нового.

– Стоп, – предостерегающе поднял я указательный палец.

Алексей, зажав кулаком одну ноздрю, шумно высморкался, встал и надел лыжи.

– Далеко собрался?

– Я возвращаюсь.

– Куда?

– В Соликамск, а там посмотрим.

– Я бы на твоём месте этого не делал.

– И почему же? – Ткач закинул на плечи сидор и натянул рукавицы.

– За твою голову там объявлена награда. – Заметив удивление на решительной до того ткачёвской физиономии, я поспешил исправить свою «промашку» и объясниться: – О… Я не говорил тебе? Извини. Видишь ли, в чём дело, Саманта – эта милая женщина – решила воспользоваться столь удачно сложившимися обстоятельствами с нашим походом и дала мне задание. В Карпинске. Это недалеко от Камня. Надо замочить одну старушку – делов на день, не больше. Не мог же я отказать ей в такой мелочи.

– И? – Ткач смотрел на меня не мигая.

– И, памятуя о твоей ключевой роли в этом походе, я попросил Саманту об ответной услуге – замочить тебя, если вернёшься один. Ей идея понравилась.

– Ах ты… – скрипнул Ткач зубами.

– Я же извинился.

– Иди к чёрту! – Его указательный палец даже сквозь рукавицу так агрессивно смотрел в мою сторону, что, казалось, из него вот-вот вылетит пуля. – К чёрту!

– Однажды – возможно. Но сейчас у меня другие планы. И ты по-прежнему в них. Так что прекращай истерить и давай-ка займёмся делом.