– Кажется, я в нокауте, док, – вздохнув, пробасил Рино, – сможете поставить меня на ноги?

– Конечно, но вы могли бы поберечь силы, а не устраивать на каждом привале затяжную оргию, – спокойным тоном ответила Кристин, не поднимая взгляда, – я, как доктор, переживаю за ваше здоровье.

– Ого! – рассмеялся Рино. – Это приятно, док, что вы заботитесь обо мне лучше родной матери. Она ведь, знаете, не успела, бедняжка, померла ещё до того, как я её увидел.

– Мне очень жаль, – тихо ответила Кристин. – Это так тяжело – расти без материнской заботы. Но, по крайней мере, у вас был отец. Матери это, конечно, не заменит, но…

– Не было у меня отца. А того, – Рино медлил, выбирая слова, – негодяя, который изнасиловал мою мать, я убил ещё тридцать лет назад…

Сам не зная, почему, Рино выложил доктору Банни всю историю своей жизни. Не забыл упомянуть и об убийстве Джошуа О’Коннелла, годах в колонии, где сидел за воровство, боях на ринге, разбоях и грабежах.

– У вас очень сильный характер, но и очень тяжелая судьба. Будь вы хоть на чуточку слабее, наверное, не выдержали бы и сломались. Многие сломались бы, – подытожила Кристин.

Луиза из ванной выбираться не спешила, ребра по-прежнему болели, лежала в теплой воде в надежде хоть как-то расслабиться. Горячая вода снимала напряжение в теле, боль затихала, правда, пока Луиза не шевелилась. Замерла, прикрыла глаза и едва не мурчала от удовольствия. Впервые за много дней чувствовала себя в безопасности. Генрих и Джо остались позади, в прошлом, а вместе с ними и целая гора воспоминаний. Луиза ощущала себя свободной, словно птица в небе. Вновь припомнились давние мечты об уютном домике и лошадях. Сладкие грезы согревали душу, как горячая вода тело. Так могло продолжаться бесконечно, если бы, в конечном счёте, вода не остыла, а Луиза не проголодалась. Тогда, морщась от боли в груди, стала вытираться банным полотенцем. Обнажённое тело выглядело шикарно. Луиза самодовольно улыбнулась, игриво подмигнула отражению в зеркале. Руками расправила мокрые волосы, а после, замотавшись в полотенце, вышла в комнату.

На диване лежал Рино, её защитник, её мужчина.

Она была от него без ума. Сильный, хотя и грубый, надёжный и твердый, словно скала, он вызывал самые тёплые чувства. Луиза понимала: не удастся им манипулировать. И потому – уважала, любила в нём эту твердость и дикость, и в то же время умение брать на себя ответственность за других.

«Он сможет оберегать меня, до поры», – подумала Луиза и тихо, словно кошка, забралась к нему на диван.

– Я благодарна вам за откровенность, Рино, – сказала Кристин, сколовшийся лак на ногтях вызвал недовольство, – вы доверились мне, и я обещаю, что никто никогда не узнает о том, что вы мне рассказали. Я сочувствую вам, но это не оправдывает всего того, что вы сделали.

– А мне оправдания не нужны, мне нужна свобода, и я её получил. Но не благодаря амнистии или чьим-то оправданиям. Я получил её благодаря своим собственным усилиям, десяти годам постоянных усилий. И они дали результат. Я смог обвести вокруг пальца и вас – опытного доктора, и начальника охраны, и многих других. И вы знаете, что я думаю по этому поводу?

– Нет, – Кристин внимательно следила за каждым словом собеседника. Ход его мыслей вызывал интерес. – Что вы думаете?

– А я думаю, док, что если бы то, что я сделал, не было угодно Богу, то меня, мальчишку, мог придушить тот старый хрен, который изнасиловал мою мать, или мне пробили бы череп на ринге. Там многим его пробивали, я сам видел. Я мог бы сгнить в тюряге, или меня пристрелил бы охранник, или ещё что. Но, как видите, я тут, перед вами, и пока ещё жив. Меня уже не изменить, док, я слишком стар для этого. Но и сдаваться я не намерен.

– Ничего иного от вас я и не ожидала, – печально сказала Кристин. – Сложись ваша жизнь иначе, из вас бы получился замечательный человек, бесценный. И, быть может, вы и правы, говоря о Боге, но может, и нет. Мне тяжело об этом судить. Однако рано или поздно нам приходится расплачиваться за всё содеянное. Это я проверила на личном опыте. И я очень хотела бы, Рино, чтобы ваша жизнь сложилась иначе, потому что вы мне небезразличны. Вы каким-то образом ворвались в мою жизнь, устроили в ней кавардак, и теперь вы не просто человек с улицы, безликий и серый, вы человек, с которым меня связала судьба или Бог. Называйте, как хотите. Я не могу быть к вам безразлична именно по этой причине, – покривила душой Кристин, понимая, что за их отношениями стоит нечто большее. Не симпатия и не любовь, но нечто иное, не менее сильное, только ещё непознанное.

– Красиво вы говорите, док. Я так не умею, – ухмыльнулся Рино, сжал широченной ладонью попку Луизы. – А ты, крошка, чего молчишь, что ты думаешь по этому поводу? А ещё лучше, расскажи нам о себе.

История, которую собиралась поведать Луиза, могла показаться интересной, но её никто не услышал. Разговор прервали. Дверь номера с грохотом слетела с петель. На пороге возник человек с оружием. Тёмное отверстие дула направилось прямо на итальянца. Луиза резко обернулась, взгляд скользнул по лицу незнакомца. Глаза непроизвольно распахнулись, красивое тело содрогнулось от ужаса.

«Не может быть!».

Покончив с делами в лаборатории, Джо оказался перед сложным выбором: с одной стороны должен позаботиться о сестре и Лили, а с другой – нанести упреждающий удар по Генриху. Ведь де Анжу не подозревал, что профессору Риду кое-что известно.

«Это может дать выгодное преимущество в сложной и опасной игре».