Первая раздача не порадовала меня никакой комбинацией. Я скинул карты без тени сомнения. Во второй раз попались две двойки пик: ситуация для меня вполне стандартная. (Две двойки, две тройки, две пятерки – мое обычное везение. На более или менее красивую комбинацию моя удача не тянула. Лишь единожды (очень давно) мне выпал фуллхаус – но и тогда я проиграл: у партнера оказалось каре.) Обычно я сразу скидывал карты, так собирался поступить и в этот раз; но вдруг ощутил на себе прямой и пристальный взгляд. Я поднял глаза. Напротив меня сидел маленький, подвижный человек, обликом своим очень похожий на Дени де Вито. Несмотря на комедийный типаж, в нем чувствовалось нечто демоническое. Он смотрел на меня так, как смотрят друг на друга люди, связанные страшной тайной: этот взгляд говорил о том, о чем другие не должны были догадаться. Я сразу понял, что началась не только игра. Ритуал набирал силу, и взгляд моего визави говорил именно об этом. «Кивнув» глазами, я удвоил ставку. То же сделали и остальные. Доложив еще фишку, я продолжил торговлю. Двое игроков сбросили карты; остальные не собирались сдаваться. «Дени де Вито», ухмыляясь, ответил половиной начальной ставки. Глядя ему прямо в глаза, я атаковал, учетверив свою. Мой вызов был принят не всеми: еще один вышел из игры. Торговаться никто не решался, все глядели на нас двоих: кто-то должен был или открывать карты, или продолжать увеличивать ставки. Я положил сверху всего одну фишку – но самого крупного номинала. Мой визави единственный принял вызов; мы остались вдвоем. Следующий ход был его. Он решил открыть карты: два сердца. Игроки засмеялись, меня уже поздравляли с победой, но когда я показал свою комбинацию, за столом мгновенно воцарилась тишина.

– У меня была тройка!., – вскликнул кто-то из них.

– А у меня стрит, – мрачно протянул другой.

Сощуренные глазки моего визави искрились авантюризмом, и я полностью разделял его настрой. Еще два или три раза мы удачно блефовали; потом нам перестали верить – но это уже не имело никакого значения. Потому что нам пошла карта! Одинаковых комбинаций у нас уже не случалось; по негласной договоренности то он, то я первым скидывал карты; мы играли парой против всех остальных. Мы забрали весь банк за своим столом, а потом удачно обыграли еще несколько столиков. Такое безумное везение меня отнюдь не удивляло: я настолько вжился в роль удачливого игрока, что на самом деле стал им. С другой стороны, я имел партнером сильного мага: я понял, что он ведет ритуал, а я помогаю ему. Правда, я так и не разобрался, в чем именно состоит суть ритуала, но мне это и не было нужно. Я действовал согласно обстоятельствам и ни на миг не забывал о том, что ритуально умираю. В тот вечер я пережил массу самых восхитительных эмоций, о которых до этого даже не подозревал. Мы с напарником стали победителями чемпионата: сумма очков у обоих оказалась одинаковой. Против ожиданий, я не только не спустил деньги Бриджстоуна, но в несколько раз увеличил капитал. После награждения мы с моим визави отправились в бар. Как я и думал, Джон Юрайда (так звали моего напарника) действительно оказался весьма сильным магом, идущим путем Собаки. Примечательно, что он не скрывал себя: на его визитной карточке я прочитал «Magic dog» – для внешних, разумеется, это было не более чем название фирмы, но я-то сразу сообразил, в чем дело. И еще я понимал, почему Сила свела нас за одним столом. Джон помог мне окончательно разобраться в природе денег. После туманных объяснений Кастанеды рассуждения Юрайды были ясны и понятны. Каждое его слово было для меня открытием.

– Никто толком не знает, что такое деньги, Джейк, – говорил Юрайда, прихлебывая сок с тоником (алкоголь он вообще не употреблял). – Хотя многие пытались постичь их природу. Это удалось лишь Иисусу – но он Сын Божий, а потому не в счет.

– Иисусу? – удивился я. – Ты про «кесарю кесарево»?

– Нет, – Джон помотал головой. – Не это. Помнишь про лепту вдовы? Она положила на жертвенник самую мелкую монету, а Бог принял ее как наибольшую жертву. Потому что она отдала все, что имела, в то время как другие жертвовали от избытка. Им это ничего не стоило.

– И что?

– Так в этом-то вся и штука! Деньги имеют Силу, лишь когда за ними стоит сам человек. Джейк, деньги – это мера человека. Но не так, как поняли это в Америке, а за ней – и во всем мире. Посмотри, что они сделали, эти отцы-основатели, – он показал мне стодолларовую купюру. – Они сделали деньги новым божком! Их мысль ясна, но глубоко, трагически ошибочна. «Люди должны быть равными, – рассуждали они, – но Бог не сотворил равными всех. Один смел, другой труслив, третий благороден, четвертый незнатен… Деньги – вот что может дать равные права! Будут деньги – и происхождение твое, равно как и личные качества, потеряют всякий смысл. Неравенство упразднится». Так родился новый бог, Джейк. Но если старый Бог был Силой, то этот новый божок стал черной дырой, которая затягивает в себя все лучшее, что есть в человеке. А перед ним действительно все равны – гибельно равны. Оттого мы и катимся в пропасть, что естественное стремление к свободе и равенству нам заменили жаждой бесконечной наживы. Если так пойдет и дальше, то вся Америка, а за ней и остальной мир канут в небытие.

– В небытие! – возбужденно воскликнул я.

– Да, Джейк, в небытие. Мы уже одной ногой там – во многом благодаря тебе и твоим дружкам с Уолл-Стрит. Не оправдывайся, – остановил он мои возражения, – твоей личной вины тут нет. А вот от коллективной тебя никто не освободит… кроме меня.

– Как?!..

– Так. – Юрайда наклонился ко мне, чтобы никто не мог слышать его слов. – Я посвящу тебя в великую тайну. Ты начнешь отличать деньги, наполненные Силой, от бумажек, швыряющих людей в небытие. Деньги, Джейк, вовсе не зло. Они были придуманы как средство обмена на человеческую Силу. За каждой монетой в те благословенные времена стояли труд, талант, творчество, старание. Деньги были напитаны энергией созидания. Но дьявол, как ты знаешь, – обезьяна Бога. Не в силах придумать ничего своего, он выудил из денег Силу.

– А разве дьяволу это возможно? – изумился я.

– Возможно, – кивнул Джон. – Если ему помогает человеческая глупость. Он всего лишь натолкнул людей на мысль, что за деньгами может не стоять ничего… кроме денег. С этого-то все и началось. Откуда твое богатство, Яков? Что ты создал в своей жизни? А что создали все остальные, подобные тебе? Ничего! Только деньги. Все эти биржи, акции, облигации, векселя – все это лишь форма для небытия. И когда мир окончательно превратится в такую форму, достаточно будет малейшего толчка, чтобы эта иллюзорная оболочка слетела, и не осталось ничего. Только небытие.

Меня озарило.

– А ведь на самом деле, Джон, – возбужденно заговорил я, – за большей частью мировых денег ничего не стоит, кроме… Нет, даже деньги за ними уже не стоят – только бумаги и обещания. Деньги не обеспечены деньгами! – и уже давно – но всем почему-то кажется это нормальным… Я лишь теперь начал прозревать, что все это сделано для того, чтобы уничтожить мир!.. Значит, вся наша финансовая система – это раздутая до огромных размеров форма для небытия?!..

– Я тебе больше скажу, Джейк, – многие из людей уже не более чем форма для небытия. Вы, белые воротнички, и есть такая форма.

– Так что же делать? Что делать? – я был в отчаянии от осознания столь ужасающего факта.

– Возвращать деньгам Силу, – веско сказал Юрайда. – Тем более начал ты совсем неплохо, – он хохотнул, похлопав кожаную визитку, изрядно покруглевшую от выигрыша.

– Да, кстати, о выигрыше! – вспомнил я. – Ведь это тоже пустые деньги! Разве мы с тобой вложили в них труд и талант?

– Я так и понял, что ты новичок, – ухмыльнулся Джон. – Такое фантастическое везение бывает лишь у высокопрофессиональных шулеров или новичков. Выигрыш – это не пустые деньги, Джейк. Хотя бы потому, что это – деньги, – он снова любовно погладил сумку. – Ты же сам сказал, что за большей частью мировых денег даже деньги не стоят. А это – кэш, наличные. Это тебе не выуженные из мусорного бачка конфетные обертки, которые вы впариваете простофилям. Любую из этих бумажек ты обменяешь на труд, талант и старание в любой части света.