– Вот как? – выдавил из себя Карлос. В глазах его плясали огоньки. – А можно взглянуть на этот замечательный предмет?

– Пожалуйста, – я протянул ему визитку.

– Джон Юрайда, владелец сети «Magic dog», – вслух прочитал Кастанеда.

И тут произошло нечто невообразимое. Касси отняла руки от лица, и я увидел, что она трясется от беззвучного смеха. В ту же секунду все трое взорвались громогласным хохотом. Я решил, что они сошли с ума, и не без причины: они действительно вели себя как безумные. Они заливались минут десять, то замолкая, то вновь захлебываясь истерическими смешками. Несколько раз каждый из них пытался мне что-то сказать, но смех не давал это сделать – он рвал их на части. Глядя на них, я растерянно улыбался, не понимая, в чем дело. Наконец Кастанеда скрестил перед собой руки и выкрикнул «Стоп!». Касси и Тед моментально замолчали.

– Очень, очень давно я не испытывал такого веселья, – после долгого смеха голос Карлоса срывался на рыдания. – Яков, «Magic dog» – это название сети передвижных закусочных, где готовят гамбургеры и хотдоги. Твой новый знакомый специалист не по магии, а по сосискам в тесте!

И снова последовал продолжительный взрыв смеха.

– Маги не пишут о себе на визитках, – сказал Кастанеда, когда все успокоились. – Странно, что ты не знал этого, хотя откуда тебе?.. Но что поистине удивляет, так это то, что ты не заметил вчера на стоянке перед отелем пеструю машину, разукрашенную рекламой этих самых кафе! Она же просто бросалась в глаза! На ней Юрайда и приехал.

Я чувствовал себя полнейшим идиотом.

– Но все эти его рассуждения о сущности денег как о форме небытия… – оторопело протянул я.

– Вот это интересно, – сказал Кастанеда. – Ну, и какова же, согласно сосисочнику Юрайде, сущность денег?

Я вкратце пересказал им то, чему учил меня Джон.

– Философствования коммивояжера, которому, чтобы поддержать бизнес на плаву, приходится выворачиваться наизнанку! – фыркнул Тед. – Знаешь, сколько я слышал подобного? Да он обычный трудяга, который ненавидит таких, как ты, богатых бездельников, подмявших под себя всю производительно-финансовую систему.

Я посмотрел на Кастанеду: тот согласно кивал головой.

– То есть… Юрайда был не маг?… а как же остальные?… сбор магов?… ритуал?

– Большинство участников чемпионата были магами самой высшей пробы, – серьезно произнес Карлос. – И ритуал действительно состоялся, но у каждого – свой. Ты ведь тоже переживал вчера ритуальную смерть, чего же тебе еще надо?

– А как Джон вообще попал сюда вчера?

– Покер, Яков, покер. – Кастанеда похлопал меня по плечу. – Вчера в клубе, кроме магов, присутствовали несколько настоящих игроков, не имеющих отношения к магии. Мы же не можем отказать игроку только потому, что он не маг? Это может вызвать подозрения.

– Тогда чем объяснить фантастический фарт этого Юрайды? – я хватался за последнюю соломинку. – Ну ладно, мне везло: я переживал ритуальную смерть, и воспринимаю выигрыш как побочное действие этого ритуала. Но если Джон Юрайда – не маг, то как ему удалось сорвать банк?

– Видишь ли, Яков, у Джона, кроме хотдогов, есть хобби… Он – шулер высочайшего класса. Пока ты отвлекал внимание остальных игроков своим броским нарядом и большими ставками, он мастерски мухлевал с картами. Так что твой выигрыш вовсе не результат ритуала. Юрайда взял тебя в подельники.

– То есть я помогал мошеннику? – я был окончательно раздавлен.

– Именно так, – развел руками Кастанеда. – Вдвоем со своим «новым союзником» ты обобрал всех магов моей линии. Не расстраивайся. Несмотря ни на что, я действительно считаю твой результат самым успешным. Во-первых, тебе действительно удалось вчера умереть. Ты умер как неудачник и воспринял новое качество удачливого игрока. Это очень немало! Ты еще поймешь, как глубок твой вчерашний опыт. Сейчас ты ошеломлен, и потому не замечаешь никаких сущностных изменений – а они есть, поверь мне, и значительные! А во-вторых, – он понизил голос, – все, что говорил тебе Юрайда – во многом верно. Он действительно помог тебе приблизиться к пониманию природы денег.

– Как? – поразился я.

– Знание может приходить к нам разными путями, – отвечал Кастанеда. – И через философствования коммивояжера в том числе. Деньги действительно были изначально наполнены энергией созидания. Но вернуть эту энергию люди уже не могут. За деньгами больше никогда не будет стоять Сила, потому что они уже захватили людей в свой плен. Ты помнишь, какая судьба ждет одиночку, сражающегося с небытием? Не донкихотствуй: без союзника ты и шагу не сможешь ступить на этом пути.

В конце ланча Кастанеда сказал, что дальше мы будем работать в тройке. Ведущим он назначил меня, Теду велел выполнять все мои указания, а Касси должна была наблюдать за ритуалом. Как объяснил Карлос, моя главная задача – научиться взаимодействовать со своим союзником. Это надо было сделать очень быстро, пока Кастанеда и некоторые из магов еще оставались в Милуоки.