Внутренность клановой крепости Ззаргов потрясала величественностью древней постройки и столь же величественными разрушениями. Местами не хватало целых этажей, и можно было наблюдать, как на дне глубокой пропасти палят костры небольшие группки нео, а высоко над головой по натянутому канату переползает куда-то шустрый мохнатый подросток. Воздух здесь был тяжел и мутен, наполнен дымом костров и неубиваемыми ароматами зверинца. Но кое-что заставляло забыть о том, что это племя – дикое, людоедское, враждебное.

Рисунки. Настоящая наскальная живопись, вроде той, что семинаристу доводилось видеть лишь в иллюстрациях уцелевших книг. Когда-то, задолго до цивилизации, сгинувшей в Последней войне, древние люди рисовали в пещерах. Странные, ни на что не похожие, примитивные, завораживающие рисунки. Здесь было то же самое – только в неимоверно большем количестве и куда изощреннее. Практически все стены и потолок были покрыты изображениями, главной темой которых была смерть. Смерть изображалась в самых ее различных видах и проявлениях, с детской непосредственностью раскрывая наиболее неаппетитные подробности сражений, казней, убийств, расчленений, потрошений, приготовлений и поеданий.

Надо отдать должное мастерству местных художников: рисовали нео здорово. Словно обрушившись на несколько ступеней вниз по эволюционной лестнице, они магическим образом открыли в себе таланты давно сгинувших предков.

Впрочем, все эти художества оставались всего лишь досугом «новых людей». Основным их занятием оставались грабежи и убийства. И Книжника со товарищи вели сейчас не к председателю академии художеств, а к главарю орды жестоких дикарей.

Прошли по еще одному шаткому висячему мостику. Внизу, под ногами, орали, сцепившись в драке, двое местных. Видать, что-то не поделили. Что именно, узнать не удалось – переговорщиков вывели в большой зал, образовавшийся, когда обвалилась пара этажей. Здесь можно было наблюдать элементы металлического скелета здания – ржавые, но все еще мощные балки, не дававшие зданию рухнуть. Дальней стены не было – там зияла огромная дыра, перед которой полыхал приличных размеров костер. Эта дыра и была той самой «пастью» изображенной на стене фигуры.

Перед костром на неряшливо сложенных коврах и циновках в окружении нескольких самок возлежал вождь. Книжник помнил еще прежнего Великого Ззарга. Этот пока не дотягивал до уровня предшественника по зверскому облику и мышечной массе. Впрочем, дело наживное.

Однако по своей мерзости этот тип вполне мог посоревноваться и с прежним.

Он жрал. Поначалу было не очень понятно, что это перед ним на большом железном противне – просто груда плохо прожаренного, с проступающей кровью, мяса. Потом взгляд выхватил изгиб торчащего позвоночника, ребра, обглоданную берцовую кость, череп…

Чудовище пожирало человека.

У Книжника подкосились ноги. Не то чтобы он не видел ничего ужаснее этой картины. Просто семинарист не представлял, как можно вести переговоры с монстром. Да и маленькая Молния, успевшая всякое повидать на своем недолгом веку, с силой сжала его запястье. Только вряд ли она испугалась. В ее случае это была ненависть.

– Чего надо? – чавкая, хрипло поинтересовался вождь.

Из тела пожираемого торчала пара больших, до блеска отполированных ножей. Но вождя, видимо, не учили обращаться с обеденными приборами. Он с хрустом вырвал из сустава руку, и та приветливо помахала вошедшим растопыренными почерневшими пальцами. Брызнули в стороны капельки сока вперемешку с кровью. Пара капель попала и на лицо Книжника. Он содрогнулся.

Сглотнул, выдавил из себя:

– Приветствую тебя, Великий Ззарг. Мы принесли плохие вести.

– Да? – промычал нео. Он впился в основание руки и с треском сорвал с нее лоскут кожи. – А знаешь, что ждет тех, кто приносит плохие новости, хомо?

– Сейчас это неважно, – собираясь с духом, сказал Книжник. – Речь идет о жизни всех в этом городе.

Вождь продолжал жрать. Похоже, его мало интересовала болтовня хомо. Ведь он для него – не более чем еда. Или враг, коли взял оружие. Тридцать Третий взглядом предложил поддержку. Нужно найти правильные слова – простые и четкие.

– Вас уничтожат, – веско заявил Книжник.

Вождь жрал. Пожевал немного, проглотил, рыгнул и только после этого поинтересовался:

– Кто?

– Не кто – что. В ближайшее время недалеко от Стойбища взорвут бомбу. Ядерную бомбу.

Вождь поглядел на него ничего не выражающим взглядом и вернулся к трапезе. Самки, облизываясь, следили за процессом, поглаживая жирные бока хозяина.

Он не понимает, что ли? Или доходит до него туго?

– Ты знаешь, что такое ядерная бомба? – стараясь говорить отчетливее, спросил Книжник.

– Да не знает он, – тихо фыркнула Молния.

Великий Ззарг прекратил жрать, тяжелым взглядом оглядел чужаков, отшвырнул недоеденную руку. К ней тут же бросились самки, началась тихая возня.

– Ты хочешь сказать, что умнее меня, хомо? – недобро спросил вождь.

Ну, конечно, эти муты считают себя более развитыми существами, чем презренные хомо. Непробиваемое самомнение, наверное, помогает им ощущать себя новой расой и, возможно, даже помогает в выживании. Только сейчас все это не имеет значения. Нужно как-то убедить это тупое животное. Просто потому, что другого шанса не будет.