Все это очень не понравилось Книжнику. Он с силой двинул ногой по корпусу «спайдера» под собой, вдавил кнопку на пульте и заорал:

– А ну все в строй, живо! Девятый, отставить!

Роботы прекратили нелепые судороги, неохотно развернулись и потопали строиться в колонну.

«Чинук» прекратил свою дикую пляску, но остался на месте, разглядывая объективами результат своего безумного поступка. Он словно очнулся и пытался понять – что же он натворил?

– Повторяю, Девятый, встать в строй!

Робот выпрямился, повернул в сторону командира башню со встроенной оптической системой.

– Не делай вид, что не понимаешь! – дрогнувшим голосом сказал Книжник. – Занять свое место, живо!

«Чинук» наконец подчинился. Медленно, вразвалочку, направился к своему месту в колонне – там для него как раз оставалось свободное пространство. Но прежде, чем занять свое место, он словно нарочно задел плечом стоявшего перед ним «рекса». Тот отшатнулся, едва не потеряв равновесие и вдруг огрызнулся, клацнув челюстями, – совсем как настоящий ящер. Оба железных бойца встали в строй, и колонна двинулась дальше.

Но с этого момента беспокойство не покидало Книжника.

И не напрасно. Через несколько сотен метров прямо в колонне сцепились два «раптора». Более подвижные, чем «чинук» или «рекс», они устроили настоящую свару, нарушив ход колонны. Лязг и скрежет металла наполнили округу, во все стороны брызнули искры, на одном из био с треском лопнула легкосплавная броня, и драка перешла в финальную стадию.

– Отставить!!! – орал Книжник, отчаянно давя кнопки, пытаясь перейти в ручное управление роботами. – Прекратить! Немедленно!

Все прекратилось само собой – когда один из «рапторов» свалился замертво с перегрызенной шеей. Он лежал, все еще вздрагивая, рассыпая искры и дымя из пробоины у основания черепа. А над ним, все еще делая нервные выпады головой, переминался с ноги на ногу его более удачливый соперник.

Это была первая потеря Стальной Армады. Строй вскоре был восстановлен. Правда, заслуги Книжника в этом уже не было. Просто к взбесившемуся «раптору» тяжелым шагом приблизился «чинук» под номером девять и, грозно нависая над более легким роботом, стал оттеснять его к колонне. «Раптор» пытался огрызаться, но получил мощный удар корпусом, после чего притих и вернулся в строй.

Девятый же в строй возвращаться не стал. Он неторопливо догнал «спайдера» и пошел чуть позади него. От этого Книжнику стало совсем тревожно.

– Вот черт… – бормотал он, сжимая пульт в потных ладонях. – Только этого не хватало…

Девятый у него за спиной провоцировал на драку еще одного сородича. Похоже, у бывших нео появился новый вожак. Он, конечно, все еще подчинялся командам пульта в руках человека, и хотелось бы, чтобы так продолжалось, как минимум, до решающей схватки. А там… Там пусть делают что хотят.

Но с каждой сотней шагов проблема только усугублялась. То ли дефект с совместимостью присутствовал у всех восстановленных био, то ли Девятый просто «заражал» анархией остальных, но вскоре строй окончательно рассыпался, и Стальная Армада превратилась в бесформенное стадо. «Спайдер» под Книжником взбрыкивал все чаще, и семинарист уже не на шутку опасался, как бы тот не сбросил и не растоптал седока.

Между тем продвижение продолжалось. На подходе к ипподрому толпа био, с трудом сдерживаемая при помощи пульта, практически вышла из-под контроля. Вся надежда была на ручное управление. Навыков в этом деле не хватало, и с большим трудом удалось сбить роботов в клин, направив его к пролому во внешних стенах – тому самому, через который они с таким трудом вырвались из лап Сержанта.

Это был момент истины. Книжник спрыгнул со «спайдера» и повел Стальную Армаду в пролом. Краем глаза он видел бросившиеся врассыпную фигуры и даже в наступающих сумерках узнал характерные силуэты дампов. Но страха не было. Он шел под прикрытием грозных машин, и задача, которая перед ними стояла, была гораздо важнее одной-единственной человеческой жизни.

Армада сжималась, просачиваясь в узкий проход, – и снова разворачивалась, выстраиваясь в клин, уже в чаше ипподрома. Впереди маячил знакомый уже «водоворот» био, подчиненных безумным Сержантом. Теперь – только вперед. Разрушить вражеский строй, разогнать, разбить эту зловещую спираль из ржавого металла.

Книжник вдавил красную кнопку.

– В атаку! – проревел он и вздрогнул – таким страшным показался ему собственный голос. – Вперед!!!

Стальной клин во главе с Девятым сомкнул ряды и двинулся на апатичного противника. Несколько секунд – и он вошел в толпу «чужих» био, как нож в масло. В стане врага началось смятение. Одурманенные Сержантом особи не могли сообразить, что происходит, как реагировать на изменившуюся обстановку. В свою очередь, нападавшие, похоже, бились не только по командам с пульта.